Descubrimiento de América: Cronología, Causas y Consecuencias

El Descubrimiento de América

A finales del siglo XV, solo dos naciones en Europa estaban preparadas para explorar el Océano Atlántico en profundidad: Portugal, ya que había creado una gran escuela de navegación en el sur del país, y Castilla porque había afianzado y establecido una ruta con las Islas Canarias.

Alrededor de 1486, Cristóbal Colón, procedente de Portugal, expone ante Isabel, Fernando y una junta de expertos un proyecto para llegar a La India con una ruta hacia el oeste, salvando así la prohibición del Tratado de Alcaçovas de 1479. Este primer proyecto fue rechazado. No será hasta abril de 1492 cuando Colón y los Reyes Católicos firmen las Capitulaciones de Santa Fe, donde se estipulará que las tierras descubiertas se pondrán bajo la Corona de Castilla y Colón recibirá los títulos de almirante, virrey, gobernador y la décima parte de las riquezas descubiertas.

La expedición saldrá del Puerto de Palos (Huelva) el 3 de agosto de 1492, formada por unos 100 marinos con dos carabelas (la Pinta y la Niña) y una nao (la Santa María), dirigida por Colón y los hermanos Yánez Pinzón. Se hace escala técnica en las Islas Canarias y el 12 de octubre de 1492 se llega a la isla de Guanahaní en las Bahamas (actual isla de Watling), y en este primer viaje se explora Santo Domingo (La Española) y Cuba (La Juana). La expedición regresa a la Península en marzo de 1493.

El segundo viaje de Colón se realiza entre 1493-1496 con más de mil hombres y se exploran las Antillas menores, descubriendo Puerto Rico (San Juan Bautista) y Jamaica (Santiago). Durante estas expediciones hay hostilidades con Portugal y se acaba firmando el Tratado de Tordesillas en 1494.

El tercer viaje se realiza entre 1498-1500, explorando la zona continental de América del Sur con la desembocadura del río Orinoco. El cuarto viaje se realiza entre 1502-1504, explorando las costas de América Central.

Colón muere en el año 1506 y tras su muerte se genera un pleito con sus herederos que acaba con la anulación de las Capitulaciones de Santa Fe por no haber descubierto La India.

Gobierno y administración en el imperio colonial

El gobierno y la administración de América se empezaron a diseñar durante el reinado de los Reyes Católicos. Las Indias se unieron a la Corona de Castilla. Será en tiempo de Carlos I cuando se terminó de perfilar las instituciones de gobierno y administración de América. Podemos distinguir dos tipos de instituciones: las instituciones en la Península y las instituciones en América.

Instituciones en la Península:

• La Casa de Contratación (1503): Con sede en Sevilla, creada por los Reyes Católicos a imitación de la Casa de India de Lisboa. Tenía como cometido organizar y controlar todo el comercio y la navegación con América. Entre sus competencias estaba la inspección de navíos, recaudación de impuestos, elaboración de mapas, formación de pilotos…
• El Consejo de Indias (1523): Creado por Carlos I y que tenía jurisdicción sobre todos los territorios y organismos americanos, incluida la Casa de Contratación. Entre sus funciones estaba la de elaborar la legislación de Indias, nombrar cargos y fiscalizar los asuntos económicos relativos a América.

Instituciones en América:

• Virreinatos: Eran las circunscripciones territoriales creadas en América, gobernadas por un representante real (virrey). Se crearon inicialmente dos: el virreinato de Nueva España en 1535, con capital en México, y el Virreinato de Perú en 1544, con capital en Lima. El límite jurisdiccional entre los dos estaba en Panamá.
• Gobernaciones: Eran las circunscripciones menores en las que se dividían los virreinatos y estaban regidas por un gobernador, subordinado a los virreyes. Cuando estaban en lugares fronterizos o conflictivos, se les conoce como capitanías generales y a su cargo está un capitán general.
• Corregimientos: De menor dimensión que las gobernaciones, solía corresponder a una ciudad y el territorio que la rodea. Los encargados eran los corregidores.
• Audiencias: Eran los tribunales superiores de justicia. En ocasiones, ocupan el cargo del virrey cuando el cargo está vacante.
• Cabildos: Era la unidad de administración básica de pequeñas poblaciones y su organización era similar a los municipios castellanos.