La digestion humaine : étapes de la bouche à l'intestin

La bouche

Dans la bouche, les aliments sont mastiqués, coupés en petits morceaux et écrasés par les dents. Ils sont en même temps imprégnés de salive et humidifiés. Cet amalgame de bouchées liées par la salive s'appelle le bol alimentaire. Il est poussé par les mouvements de la langue vers le fond de la bouche pour être avalé.

L'œsophage

C'est un tube creux qui relie la bouche à l'estomac. Dans la partie supérieure, le pharynx oriente et contrôle le passage des aliments. Ceux-ci descendent pendant une quinzaine de secondes dans l'œsophage par péristaltisme : les contractions progressives de la paroi de l'œsophage font avancer les aliments et contribuent à leur brassage mécanique. À la base, un clapet s'ouvre sur l'estomac.

L'estomac

L'estomac est une poche entourée de muscles épais et puissants. Dans ce réservoir, le bol alimentaire est brassé pendant 3 ou 4 heures. Les ondes de contractions produisent un malaxage qui réduit les aliments en bouillie. En même temps, les cellules qui tapissent la paroi interne de l'estomac sécrètent les sucs gastriques (acide chlorhydrique et enzymes). Ces sécrétions, pouvant atteindre 2 à 3 litres par 24 heures, provoquent une dégradation chimique du bol alimentaire dans un milieu très acide.

L'intestin grêle

Cet intestin est un tube replié dans l'abdomen qui mesure sept mètres de long chez un adulte. Ses parois ont une structure assez proche de celle de l'estomac et la bouillie alimentaire (le chyme) est poussée en avant par péristaltisme. On distingue plusieurs segments dans ce long tube : le duodénum (≈ 50 cm), le jéjunum (≈ 5 m) et l'iléon (≈ 1 m). C'est dans l'intestin grêle que se déroule la partie la plus importante de la digestion. À la sortie de l'estomac, les cellules de l'intestin sécrètent le suc intestinal et le duodénum reçoit les sucs digestifs provenant du pancréas et de la vésicule biliaire. Les réactions chimiques de ces enzymes avec le chyme produisent les nutriments. Ces éléments passent dans le sang : c'est le phénomène d'absorption. La fine paroi intestinale interne est entièrement recouverte de micro-villosités richement vascularisées. Elle offre ainsi une grande surface d'absorption pour les nutriments.

Le gros intestin

Le gros intestin mesure 1,5 mètre de long. Il fait suite à l'intestin grêle. Ce qui n'a pas été absorbé parvient dans le côlon, qui renferme des milliards de bactéries. Cette flore intestinale permet la fermentation des aliments non digestibles. Cette réaction produit des gaz et la réabsorption de l'eau permet la formation des matières fécales, qui sont rejetées au niveau de l'anus.