Economía de Castilla en la Edad Media: lana, Mesta y poder nobiliario

El Predominio de la Ganadería

La mayoría de la población se dedicaba a la agricultura, que proporcionaba el sustento mediante el cultivo de cereales. Aunque fueron aumentando las tierras dedicadas a la venta y exportación, como el vino y el aceite. En la economía, cada vez tuvo mayor peso la ganadería ovina, en particular la raza merina, que producía abundante lana de gran calidad destinada a la exportación. Esta ganadería pertenecía a la nobleza y a la monarquía. Para defender sus intereses se creó el Honrado Concejo de la Mesta.

Las Rutas de la Lana

La lana se exportaba a las ciudades textiles de Flandes, sobre todo a Brujas, y su venta proporcionaba enormes ingresos a los ganaderos. Una pequeña parte se quedaba en Castilla, perjudicando a los tejedores castellanos, que no podían competir contra los paños de Flandes. La lana se concentraba en Burgos y se transportaba a puertos del Mar Cantábrico para ir hacia Flandes. Esto reactivó la vida comercial de la Meseta del Norte, creándose mercados y ferias como la de Medina del Campo. Los marineros vascos y cántabros eran los encargados de realizar el transporte de la lana. Fundaron la Hermandad Marina de Castilla para defenderse de la competencia de marineros ingleses y franceses.

El Poder de la Nobleza

El avance de la Reconquista comportó que los reyes concedieran enormes extensiones de tierra a los nobles, a las órdenes militares y a la Iglesia. Los beneficios de la exportación de lana se concentraron en manos de esos grupos, que se consolidaron como los más ricos y lograron imponerse al rey. Algunos monarcas intentaron dictar medidas para favorecer las manufacturas textiles de lana, pero nunca lograron prosperar ante los intereses de los nobles, que preferían los rápidos beneficios de la exportación. Por eso, en Castilla no pudo desarrollarse una burguesía fuerte.

La Mesta y el Comercio Castellano

La Mesta era una asociación encargada de regular la trashumancia, que transitaba por cañadas. En verano, los rebaños subían a la Cordillera Cantábrica o al Sistema Central; en invierno, regresaban a tierras bajas de Extremadura o de Castilla. La invasión de las tierras de cultivo por los rebaños causó conflictos entre campesinos y ganaderos. Los monarcas les ofrecieron a los ganaderos privilegios para proteger su actividad.