Las Encomiendas en América: Origen, Evolución y Abolición

Las Encomiendas Americanas

Durante la Edad Media, las encomiendas fueron una relación de dependencia, por la que los campesinos se ponían bajo la protección de un señor, a cambio del pago de una renta.

Hacia el año 1503, esta institución se trasladó a América. Allí los conquistadores recibían indígenas agrupados en sus comunidades, que trabajaban para ellos a cambio del compromiso de evangelizarlos y de protegerlos.

Este derecho lo otorgaba el rey a un súbdito español –llamado encomendero– en compensación de los servicios que había prestado a la corona durante la conquista de América.

El encomendero nunca podía considerar al indígena como un esclavo, ni inferirle malos tratos. Pero esto no fue así, y los encomenderos acabaron abusando de los indígenas.

En teoría, los indígenas eran hombres libres y súbditos de la corona española, pero las disposiciones que se establecían para evitar abusos sobre la población indígena fueron incumplidas de forma sistemática, a pesar de las denuncias realizadas por personas como Fray Bartolomé de las Casas.

Cuando los españoles llegaron a América, organizaron esos territorios al modo de Castilla, ya que pertenecía exclusivamente a Castilla.

Desde el punto de vista económico, se organizó la producción con mano de obra indígena. Los españoles se sirvieron básicamente de dos instituciones:

• La mita: prestaciones gratuitas de trabajo por parte de los indígenas, sobre todo para la explotación de minas.
• El sistema de repartimiento o encomiendas: que entregaba a los nuevos colonos grupos de indígenas para que trabajasen para ellos, a cambio de protección, subsistencia y enseñanza religiosa.

Las relaciones entre los encomenderos y la corona fueron tensas.

• Las Leyes Nuevas de 1542 prohibieron la transmisión hereditaria de la encomienda y la prestación de servicios personales, y solo autorizaba el cobro de un tributo.
• Pero al intentar llevarlo a la práctica, se produjeron violentas protestas por parte de los encomenderos, lo que obligó a Carlos I a rectificar estas leyes.
• Después de esto, solo quedaron en vigor las leyes que prohibían la esclavitud y los servicios personales.
• Durante el reinado de Felipe II, los encomenderos intentaron conseguir sin éxito que las encomiendas se otorgasen a perpetuidad.

La caída demográfica de la población indígena y el aumento de los trabajadores mestizos hicieron que las encomiendas fueran perdiendo interés para los encomenderos, por lo que entraron en crisis en el siglo XVII, y en el año 1718 fueron abolidas definitivamente.