Enfermedades Infecciosas y el Sistema Inmunitario: Microorganismos y Defensas del Cuerpo

Microorganismos causantes de las enfermedades infecciosas

• Bacterias: Son organismos unicelulares procariotas que pueden provocar enfermedades por sí mismos o por medio de ciertas sustancias que producen, denominadas toxinas.
• Protozoos: Son organismos unicelulares eucariotas. Algunos son parásitos y otros viven libremente en medios acuáticos.
• Hongos: Son organismos eucariotas con nutrición heterótrofa y pueden ser unicelulares o pluricelulares. Provocan infecciones denominadas micosis.
• Virus: No son organismos unicelulares y no pueden considerarse seres vivos en sentido estricto, pues no se nutren ni se relacionan.

Vías de transmisión de las enfermedades infecciosas

Las infecciones pueden propagarse a través de diversos mecanismos:

• Por contacto directo.
• Desde objetos inertes.
• A través del agua que bebemos.
• Por la ingestión de alimentos contaminados.
• Por el aire.
• Por el contacto con animales transmisores.

Defensas externas del organismo

Se trata de barreras pasivas en las que no participan mecanismos activos. Son las primeras en actuar y evitan el paso de los agentes patógenos al interior del organismo. Existen cuatro tipos de barreras que pueden actuar conjuntamente:

• Estructurales: Piel y mucosas.
• Mecánicas: Cilios y mucus.
• Bioquímicas: Lágrimas.
• Ecológicas: Bacterias intestinales no patógenas.

Defensas internas y el sistema inmunitario

Después de atravesar las barreras pasivas, los microbios invaden los tejidos del organismo. Para frenar su avance y eliminarlos, disponemos de un sistema inmunitario constituido por unas defensas internas muy eficaces, basadas en la actuación de los leucocitos o glóbulos blancos, que se encuentran en la sangre y en muchos tejidos.

Defensas inespecíficas

Actúan contra cualquier tipo de microorganismo o partícula extraña al propio cuerpo. Esta acción la llevan a cabo los fagocitos, unos leucocitos capaces de atrapar y eliminar los microorganismos patógenos en un proceso denominado fagocitosis.

Defensas específicas

Actúan selectivamente contra microorganismos concretos o moléculas extrañas al organismo. Los linfocitos, otro tipo de leucocitos, fabrican unas proteínas denominadas anticuerpos, que son específicas para cada tipo de microorganismo y destruyen o inactivan a los agentes invasores.