Estructura Económica y Demográfica del Antiguo Régimen
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Una economía agrícola y señorial
La economía del Antiguo Régimen era básicamente rural. Casi toda la población se dedicaba a tareas agrícolas.
1. La propiedad de la tierra
Durante el Antiguo Régimen, la agricultura era la fuente más importante de riqueza. Solo una pequeña parte de las tierras podía ser considerada de propiedad privada. Las demás estaban vinculadas a un título nobiliario. La propiedad vinculada permitía a su titular sacar provecho económico y ejercer jurisdicción sobre ella, pero no podía venderse.
El conjunto de tierras en manos de un señor recibía el nombre de señorío territorial. Allí se ubicaban su residencia y los establecimientos principales.
El resto del territorio de un señorío estaba dividido en parcelas llamadas mansos, cuya dimensión debía ser suficiente para alimentar a una familia. Estos mansos eran cedidos a hombres que trabajaban la tierra a cambio de pagar un censo.
2. Una producción insuficiente
La agricultura se mantenía como una actividad tradicional, muy atrasada desde el punto de vista técnico. Era una agricultura de subsistencia. No había especialización y el comercio era escaso (autoconsumo).
Para el aprovechamiento de la tierra coexistían dos tipos de explotaciones:
- Campos abiertos: donde se producían esencialmente cereales y se practicaba el barbecho.
- Tierras comunales: dedicadas a bosques o pastos, de las cuales se beneficiaba toda la comunidad campesina.
La producción ganadera era también insuficiente, ya que la agricultura no producía los alimentos necesarios para aumentar la cabaña. En consecuencia, la producción de carne y leche resultaba muy reducida y la dieta de la población se basaba sobre todo en el consumo de cereales.
Las cosechas marcaban el ritmo de la economía, que se veía periódicamente azotada por las llamadas crisis de subsistencia.
3. Una población estancada
La demografía del Antiguo Régimen se corresponde con el llamado ciclo demográfico antiguo, y se caracterizaba por un escaso o casi nulo crecimiento demográfico.
La subalimentación, la falta de higiene y los escasos recursos médicos provocaban una elevada mortalidad. En consecuencia, la esperanza de vida era baja y la media de edad de los adultos oscilaba alrededor de los 45 años.