Estructura Social y Pilares Económicos de la América Colonial Española
Sociedad y Economía en la América Colonial Española
La Base Económica: Minería, Agricultura y Comercio
Las conquistas iniciales proporcionaron grandes cantidades de oro y plata. La búsqueda de metales preciosos hizo que la actividad minera fuera, al principio, la más destacada de América colonial, en especial tras el hallazgo de importantes minas de plata en México y en la actual Bolivia (como Potosí).
Las actividades agrícola y ganadera no atrajeron inicialmente a los conquistadores, pero la importancia social de la tierra y el aumento de la demanda de alimentos hicieron que se crearan grandes explotaciones (*haciendas*), como las *estancias* argentinas o las *plantaciones* centroamericanas.
La artesanía local se desarrolló en menor medida para evitar competir con los productos traídos de Europa. Entre el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo tuvo lugar un destacable intercambio de productos. La Corona española se aseguró el monopolio del comercio marítimo mediante la **Casa de Contratación de Sevilla** y la creación del sistema de flotas.
Estructura Social de la Colonia
La sociedad se dividía en distintos grupos, basados principalmente en el origen étnico y geográfico:
Peninsulares
Formaban el grupo dominante y ocupaban los cargos de gobierno, escogidos directamente por la Corona. Solían ser los grandes propietarios de haciendas, venidos de la península para trabajar como terratenientes. Eran premiados con las **encomiendas**, un derecho que se les otorgaba a los conquistadores por el cual se les encomendaba un grupo de indígenas para que los evangelizaran y castellanizaran, y para que los indígenas trabajaran (a menudo forzosamente) en las minas o campos.
Criollos
Eran los descendientes de españoles establecidos en América. Pertenecían al grupo privilegiado, aunque la Corona trataba de evitar que acumularan excesivo poder. Peninsulares y criollos sumaban un porcentaje mínimo de la población, pero acaparaban todo el poder.
Mestizos
Eran los hijos de europeos e indígenas. Su número crecía poco a poco a causa de la escasez de mujeres españolas. También existían los **mulatos** (hijos de europeos y africanas).
Indios (Indígenas)
Constituían la gran mayoría de la población. Pertenecían a diversos grupos culturales y eran considerados inferiores socialmente. Trabajaban en las encomiendas bajo el dominio de los colonos españoles.
Negros (Africanos Esclavizados)
Fueron llevados forzosamente como esclavos desde África, ante la necesidad de mano de obra. Trabajaban principalmente en las plantaciones.
Regulación y Abusos
Debido a los abusos cometidos contra los indígenas, en 1542 se promulgaron las **Leyes Nuevas de Indias**, cuyo objetivo principal era limitar el poder de los encomenderos, intentar suprimir las encomiendas y prohibir la esclavitud indígena.