Estructura social del siglo XVIII: estamentos y privilegios en Europa

La Sociedad Estamental en el Siglo XVIII

La sociedad europea del siglo XVIII se definía todavía como “ESTAMENTAL”, es decir, se organizaba en órdenes o estamentos y, por tanto, se fundamentaba en la desigualdad legal. En esta vieja sociedad, heredada de la Edad Media, cada persona nacía y vivía dentro de un estamento que determinaba su lugar en la sociedad y que le otorgaba o negaba ciertos privilegios.

Esta sociedad se estructuraba en tres estamentos: dos estamentos privilegiados, nobleza y clero, que gozaban de grandes privilegios (por ejemplo, tenían leyes y tribunales propios y no pagaban impuestos) y un tercer estamento no privilegiado, el Tercer Estado o Estado Llano, formado por campesinos, artesanos, asalariados urbanos, burgueses, grupos marginales… sin ningún tipo de privilegio jurídico o económico.

Estamentos Privilegiados

La Nobleza

Heredera, en gran medida, de la nobleza feudal medieval, constituía una minoría que gozaba de un gran poder político y económico, ya que acaparaba los cargos políticos y militares y era propietaria de la mayoría de las tierras, de cuyas rentas vivía y que transmitían a sus descendientes mediante la institución del mayorazgo. Además, disfrutaba de todo tipo de privilegios, sobre todo fiscales (exención del pago de impuestos).

Dentro de la nobleza había un reducido grupo que formaba la alta nobleza o aristocracia y que estaba compuesto por los títulos de mayor abolengo. El resto conformaba la baja nobleza, con limitaciones en el acceso a los cargos públicos y recursos reducidos.

El Clero

Formado por todos los miembros de la Iglesia, tanto del clero secular (sacerdotes y resto de la jerarquía eclesiástica) como del clero regular (miembros de las órdenes monásticas y religiosas, monjes y monjas, abades y abadesas), era un estamento mucho más heterogéneo. El alto clero (cardenales, arzobispos, obispos, etc.) gozaba de un gran prestigio social y poder económico y disfrutaba de los lujos y de los privilegios de la nobleza, mientras que el bajo clero (sacerdotes, frailes, curas rurales, etc.), que provenía fundamentalmente del Tercer Estado, llevaba una vida muy modesta, incluso en la pobreza.

En cualquier caso, la Iglesia poseía grandes riquezas patrimoniales en forma de iglesias, palacios y tierras y recibía abundantes rentas en forma de diezmos, donaciones y limosnas.

Estamentos No Privilegiados

El Tercer Estado o Estado Llano

Englobaba, como ya hemos dicho, a todos los grupos sociales que carecían de privilegios jurídicos y económicos y, por tanto, a la inmensa mayoría de la población. Tenían que pagar impuestos y su trabajo sustentaba al conjunto de la sociedad.

Durante el siglo XVIII los campesinos seguían siendo, sin duda, el grupo más numeroso, sometido aún al régimen señorial y con unas condiciones de vida muy difíciles. Los artesanos y pequeños comerciantes eran grupos poco numerosos que vivían sobre todo en las ciudades en condiciones algo mejores.

La burguesía (banqueros, hombres de negocios, comerciantes, dueños de talleres, médicos, artistas, etc.) continuó aumentando su influencia y su poder social y económico, pero su pertenencia al Tercer Estado situaba a sus miembros en una posición de inferioridad frente a los privilegiados, lo que exacerbó su descontento y los impulsó a exigir una mayor participación en los puestos más influyentes de la administración, del ejército, etc.