Evolución de las Cortes y el impacto de la Mesta en la economía medieval

Las Cortes en los reinos cristianos: origen y funciones

Las Cortes son asambleas que nacieron en los reinos cristianos peninsulares en los siglos XII y XIII. En estas instituciones estaban representados los grupos sociales en estamentos o brazos: nobleza, clero y pueblo llano.

Antecedentes y estructura

El antecedente directo de las Cortes fue la Curia Regia del reino visigodo, de clara naturaleza protofeudal, en la que el rey convocaba a la nobleza y al clero, quienes tenían amplias atribuciones.

• Convocatoria: Eran convocadas por el rey, quien proponía los temas a debatir.
• Deliberación: Los participantes se agrupaban en los tres estamentos y deliberaban por separado.
• Periodicidad: No se convocaban con periodicidad fija, sino de forma extraordinaria.
• Representación: No representaban a toda la población y no controlaban el poder del rey. El último estamento en conseguir representación fue la burguesía.

Diferencias territoriales

En la Corona de Castilla solo había unas Cortes, mientras que en la Corona de Aragón existían tres cortes (Aragón, Cataluña y Valencia) que se reunían por separado. En Cataluña existía una diputación permanente: la Generalitat, con poderes cuando no se convocaban Cortes.

Funciones principales

Su función principal era discutir y votar las peticiones económicas y fiscales del rey (subsidios e impuestos extraordinarios) y atender las consultas y el consejo requerido por el monarca. En contrapartida, el rey se comprometía a tener en cuenta las peticiones de los estamentos. Las Cortes no tenían funciones políticas ni legislativas, excepto en Aragón, donde gozaban de cierta independencia del rey y tenían influencia legislativa.

La Mesta: motor de la economía castellana

La economía castellana se orientaba en la Edad Media hacia la ganadería lanar más que hacia la agricultura. La lana de oveja merina, de muy buena calidad, se vendía en grandes ferias como la de Medina del Campo y se exportaba desde los puertos del Cantábrico hacia los talleres textiles de Flandes e Inglaterra.

El Honrado Concejo de la Mesta

Los grandes rebaños de oveja merina eran propiedad de nobles y monasterios. Estos rebaños se organizaban en asociaciones o gremios que regulaban la trashumancia y el cuidado de las cañadas.

Alfonso X el Sabio, en el siglo XIII, fundó el Honrado Concejo de la Mesta, que unía a todas estas asociaciones y otorgaba a los pastores grandes privilegios:

• Derechos de paso por las cañadas reales.
• Pastoreo por todo el territorio.
• Exención de pagar portazgos y montazgos.
• Jurisdicción propia mediante sus propios jueces.

Los reyes protegían a los pastores, ya que la lana ovina era una fuente económica fundamental para la exportación. Estos privilegios ocasionaron fuertes tensiones con los agricultores. La Mesta desapareció definitivamente en el siglo XIX, durante el reinado de Isabel II.