Evolución del Ensayo: Orígenes, Historia y Figuras Clave

Breve historia del género. Antecedentes y origen

Se consideran ensayísticos textos de autores grecolatinos como Platón, Marco Aurelio, Plutarco, Cicerón y Séneca. El ensayo comienza con el humanista francés Michel de Montaigne, quien publicó en 1580 sus Essais (Ensayos), una obra que contiene un centenar de textos en los que ofrece su visión personal y crítica sobre asuntos diversos. Según él, con ello no busca la gloria personal o el provecho del lector, sino que tienen una finalidad privada, son un legado para parientes y amigos y para que se le pueda recordar tras la muerte. El tema general es el yo del autor. A finales del siglo XVI, en 1597, se publican en Inglaterra los primeros ensayos de Francis Bacon. A partir de entonces se fundamentan los pilares de este nuevo género difundido en Europa.

Historia del género en España. Antecedentes y origen. El ensayo en el siglo XVIII

Sin contar precursores renacentistas (Fray Antonio de Guevara) y barrocos (Saavedra, Fajardo, Quevedo), el ensayo surge en la primera mitad del siglo XVII con el Padre Feijoo. Su obra más importante es el Teatro Crítico Universal, una colección de reflexiones sobre asuntos varios que, a pesar de ser ensayos, él llamó discursos. En el siglo XVIII se generaliza porque los ilustrados encontraron un medio ideal para la divulgación de sus ideas reformistas, aunque no los llamaran ensayos. Algunos siguen la técnica epistolar, otros la autobiografía o memorias, el informe, o el libro de viajes. Junto con Feijoo, José Cadalso (Cartas Marruecas) y Gaspar Melchor de Jovellanos (Informe en el expediente de la ley agraria, Cartas del viaje a Asturias) son los tres más importantes. Muestran su preocupación por solucionar problemas económicos y culturales de nuestro país, luchan contra el atraso de costumbres y creencias. El tema que introducen interesará a autores posteriores.

El ensayo en el siglo XIX

Se empieza a emplear el término ensayo. En la primera mitad, durante el Romanticismo (coincidiendo con el triunfo del individualismo y con el desarrollo de la prensa) se inicia el auge de una forma menor del ensayo, el artículo periodístico. En esta época son diversas las personalidades de los autores: desde cuadros costumbristas de Mesonero Romanos y Estébanez Calderón a las sátiras amargas de Larra (1809-1837), quien abordó la penosa situación del país: su atraso, su ignorancia, su inmovilismo, sus prejuicios. Prepararán el camino a los autores de la generación del 98. En la segunda mitad, la etapa realista, se impone el ensayo literario. Los más importantes novelistas del momento (Clarín, Pereda, Valera, Emilia Pardo Bazán...) escriben ensayos donde exponen, critican o comentan las tendencias literarias triunfantes en Europa y los libros contemporáneos.