Evolución Histórica y Procesos Técnicos en la Fabricación del Papel

El papel desde la Edad Media

A principios del siglo XI, la fabricación de papel se extiende por el norte de África y, casi simultáneamente, en la Córdoba califal, donde la fabricación era un oficio artesanal. El primer organismo oficial europeo que utiliza papel para sus documentos es la Corona de Aragón, siendo Alfonso X el Sabio en 1420 quien permitió fabricar el primer papel cristiano. Posteriormente, el papel se extiende por toda Europa, llegando a Italia (siglo XIII), Francia y Alemania (siglo XIV), y Holanda e Inglaterra (siglo XV).

Innovaciones técnicas y materiales

Los árabes introdujeron el uso de la goma arábiga como material encolante, mientras que en España se utilizaba la cola animal. En el siglo XV se comenzaron a preparar libros impresos utilizando papel fabricado con lino. Hacia 1760, se empezaron a emplear papeles de algodón, que permitían obtener una superficie más lisa. A finales del siglo XVIII, se introdujo la pila holandesa, un cilindro con cuchillas que permitió fabricar la pasta con mayor rapidez y homogeneidad. Asimismo, en Alemania se incorporó el uso de la colofonia y el alumbre, compuestos que confieren una gran acidez a los papeles.

Producción artesanal y diversificación

La fabricación artesanal llevó a que cada molino desarrollara una marca de agua para su identificación. Se producían distintos tipos de papel, destacando:

• Papel artesanal.
• Papel verjurado: obtenido mediante la distribución homogénea de las fibras.
• Papel continuo: logrado por la orientación específica de las fibras.

Desafíos industriales y composición química

En un primer momento, los papeles se elaboraban a partir de trapos blancos. Sin embargo, ante el aumento de la demanda, se comenzaron a utilizar trapos de color, lo que hizo imprescindible el uso de derivados del cloro como blanqueantes, factor que incrementó la acidez del material. Ante la escasez, fue necesario recurrir a otras fibras, como la madera, para preparar la pasta.

El alto contenido en lignina de estas pastas reduce su calidad. Para blanquearlas, se utilizan peróxidos, que mejoran su aspecto visual pero provocan un rápido envejecimiento y una baja resistencia a la luz ultravioleta. La composición mecánica del papel incluye:

• Celulosa.
• Hemicelulosa.
• Lignina.
• Pasta química: resultado de tratamientos para eliminar la lignina y la hemicelulosa, proceso que da lugar a papeles de alto coste.