La Expansión Atlántica: Descubrimiento y Conquista de América (Siglos XV-XVI)

El Descubrimiento de América

A lo largo del **siglo XV**, **Portugal** y **Castilla** buscaron en el Atlántico nuevas rutas para alcanzar el **Extremo Oriente**, lo que llamaban “las Indias”. En este contexto, el geógrafo y navegante **Cristóbal Colón** propuso llegar a las Indias por occidente.

Portugal no se interesó por la propuesta, pero los **Reyes Católicos** vieron en la propuesta del navegante las posibilidades de dar salida a Castilla hacia el Atlántico y la del comercio directo con oriente sin la mediación de las rutas islámicas.

Las Capitulaciones de Santa Fe y el Primer Viaje

Colón firmó un acuerdo con los Reyes, las **Capitulaciones de Santa Fe** (abril de 1492), en las que se establecía que este recibiría los títulos de **almirante**, **virrey** y **gobernador** de las tierras que descubriese, así como un **décimo de los beneficios** de la expedición.

Colón partió del puerto de **Palos de la Frontera** con tres naves (*Pinta*, *Niña* y *Santa María*) el 3 de agosto. El **12 de octubre de 1492** la expedición llegó a la isla de **Guanahaní**, a la que llamaron **San Salvador**. Más tarde descubrieron Cuba y Santo Domingo.

La Partición del Mundo y el Nuevo Continente

Los Reyes Católicos obtuvieron entonces del papa **Alejandro VI** los derechos de conquista y evangelización sobre las nuevas tierras, recogidos en las bulas *Inter Caetera II*. Las protestas de Portugal llevaron a suscribir el **Tratado de Tordesillas** (1494), que se basaba en el trazado de una línea que dividía las tierras:

• Al este (costa africana y Brasil), entregadas a **Portugal**.
• Al oeste (resto de América), entregadas a **Castilla**.

En todo momento Colón pensó haber llegado a las Indias, pese a que realizó tres viajes más. En 1498 alcanzó por primera vez el continente, que recibió el nombre de **América** en honor al geógrafo **Américo Vespucio**, que fue el que difundió la idea de que Colón no había llegado a las Indias, sino a un nuevo continente.

Conquista y Colonización

El descubrimiento de América atrajo a numerosos castellanos a inicios del **siglo XVI** deseosos de hacer fortuna. Mediante el mecanismo de las **capitulaciones**, obtenían el permiso de la Corona para explorar y conquistar nuevas tierras.

Las Grandes Conquistas

• En 1519, **Hernán Cortés** al frente de 600 hombres emprende la conquista del **Imperio Azteca**. Aprovechando las rivalidades y creencias indígenas y su indudable valía militar, logra hacerse con el control definitivo de **Tenochtitlán** en 1521, incorporando México a los dominios hispanos.
• En 1531, **Francisco Pizarro**, encabezando una hueste de un centenar de hombres, apresa al emperador inca **Atahualpa**. Aprovechando la guerra civil entre los incas, logra hacerse con el control de **Cuzco** y extenderlo a la totalidad del Imperio. En 1535, fundará **Lima** y completa la incorporación de Perú al dominio español.

Sistemas de Explotación y Protección Indígena

La colonización de América se realizó empleando fórmulas de origen español, como el **repartimiento** o la **capitulación**, junto a otras novedosas o indígenas:

• La **encomienda**: Cesión de indios a un español como siervos, obligando a este a su evangelización.
• La **mita**: Trabajos forzados de las comunidades incas (sistema de origen indígena adaptado).

Las críticas de los misioneros como fray **Bartolomé de las Casas** al trato que recibían los indios por parte de los españoles, llevó a las autoridades a abolir la encomienda y proteger legalmente a los indios mediante las **Leyes Nuevas** (1542).