La Expansión Atlántica Española: Descubrimiento, Conquista y Administración de América (Siglos XV-XVI)

El Descubrimiento de América y el Contexto Comercial

Los Reyes Católicos, al apoyar el proyecto de Cristóbal Colón, propiciaron el descubrimiento de América. Antes de este evento, las rutas de la seda y de las especias estaban controladas por comerciantes musulmanes que transportaban las mercancías desde China, atravesando miles de kilómetros por tierra.

Este comercio resultaba ruinoso para Europa debido al encarecimiento de los productos. El flujo de dinero desde Europa hacia Oriente era constante, y los intermediarios comerciales musulmanes monopolizaban también el circuito del oro de Sudán.

Causas de los Descubrimientos Geográficos

• Mejoras Técnicas en la Navegación: Desarrollo de nuevos barcos (menos pesados y con mayor capacidad), mapas más completos y nuevos instrumentos de navegación.
• Necesidades Económicas y Comerciales: Búsqueda de rutas alternativas para evitar el monopolio musulmán.
• Cambio de Mentalidad: El redescubrimiento de la geografía de Ptolomeo aumentó el interés tanto por la geografía como por el conocimiento de nuevas tierras. Se recupera el ideal de cruzada.

Las Capitulaciones de Santa Fe (1492)

Colón llevaba años en Portugal tratando de convencer a las autoridades de la viabilidad de su proyecto de llegar a la India. Ante la negativa, pasó a Castilla mientras se desarrollaba la Guerra de Granada. En 1492, los Reyes Católicos firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, estipulando que todo lo descubierto se pondría bajo la soberanía de Castilla y se otorgarían títulos a Colón.

La Consolidación del Imperio (1492-1556)

El Reinado de los Reyes Católicos y la Regencia (1492-1516)

Durante este periodo se confirmó que las tierras descubiertas no eran las Indias, sino un nuevo continente.

El Reinado de Carlos I (1517-1556)

Carlos I pretendió culminar la obra inicial de Colón. Organizó la expedición de Magallanes, que culminó Juan Sebastián Elcano. Doblaron el estrecho y descubrieron las Islas Filipinas. Con Carlos I se inicia la exploración, conquista y colonización sistemática del continente americano.

La Colonización de América: Estructuras y Consecuencias

Mecanismos de Control y Debate

• El Requerimiento: Documento que se leía a los indígenas para que aceptaran la soberanía española; de lo contrario, serían sometidos por las armas.
• La Encomienda Indiana: Institución por la cual el encomendero debía proteger a los indios encomendados, evangelizarlos y cobrarles tributo.

Personajes Destacados en el Debate Moral

Fray Bartolomé de las Casas, Juan Ginés de Sepúlveda y Francisco de Vitoria.

Consecuencias de la Conquista y Colonización

• Importante descenso demográfico y elevada mortalidad indígena.
• Destrucción de sus formas tradicionales de vida y de organización social.

Gobierno y Administración de América

Instituciones Centrales en España

1. La Casa de Contratación de Sevilla (Creada por los Reyes Católicos): Encargada de organizar y controlar todo el comercio y la navegación con América. Tenía carácter económico, científico y académico.
2. El Consejo de Indias (Creado por Carlos I): Tenía jurisdicción sobre todos los territorios y organismos americanos, actuando como máximo órgano consultivo y judicial.

Administración Territorial Americana

Virreinatos

Circunscripciones de rango superior. Según las Capitulaciones de Santa Fe, el título de virrey correspondía a Colón y sus descendientes. Se crearon inicialmente dos: el de Nueva España y el del Perú.

Gobernaciones

Circunscripciones equivalentes a las provincias, regidas por gobernadores subordinados a los virreyes.

Corregimientos

Similares a las gobernaciones en cuanto a funciones, pero de menor dimensión.

Audiencias

Tribunales superiores de justicia, similares a los de cualquier parte de la Monarquía Hispánica.

Cabildos

Unidad administrativa básica de las ciudades, donde residía la población blanca.

Impacto de América en España y Europa

Consecuencias Políticas

• Creación de un gran imperio colonial, convirtiendo a la Monarquía Hispánica en una gran potencia mundial.
• Desarrollo del Derecho Internacional como medio regulador del reparto de las tierras descubiertas.

Consecuencias Económicas

• Explotación de las minas americanas (oro y plata).
• Monopolio del comercio con América, controlado y dirigido por la Casa de Contratación de Sevilla.
• Introducción en España y Europa de nuevos productos alimenticios (como el maíz, la patata, el tomate, etc.).
• La llegada de ingentes cantidades de metales preciosos provocó la Revolución de los Precios.

Consecuencias Demográficas y Culturales

• La población española creció durante el siglo XVI.
• Contacto con pueblos y culturas diferentes, generando un cambio en la concepción del mundo.
• Desarrollo de una polémica doctrinal sobre la justicia de la conquista y la igualdad de los súbditos indígenas.
• Desarrollo de una importante legislación protectora (Leyes de Burgos y Leyes Nuevas de Indias), que prohibía esclavizar a los indios y modificaron la encomienda.