Expansión Colonial Europea: Dominio en India, África y Asia en el Siglo XIX

Expansión Colonial Europea en el Siglo XIX

Motivaciones y Contexto

La expansión colonial enfrentó desafíos como la hostilidad de la población nativa. Muchos territorios sin aparente interés económico fueron ocupados simplemente para proteger otras colonias. En esta época, existía la creencia de que las guerras coloniales mejoraban la posición internacional de un país.

Áreas de Expansión

La expansión se centró en cinco áreas fundamentales:

• La India.
• El Mediterráneo no europeo, dominado por estados árabes independientes y por el débil Imperio Turco.
• África subsahariana.
• China y el área del Pacífico.
• Norteamérica, donde tuvo lugar la expansión de EE. UU.

La India Británica

Los británicos establecieron alianzas con príncipes indios y lograron el monopolio comercial a través de la Compañía de las Indias Orientales.

Gran Bretaña aseguró las fronteras de la India ocupando Afganistán y Birmania para defenderse, respectivamente, de los rusos. Entonces, la India se convirtió en el modelo de imperialismo por excelencia.

En una primera etapa, los británicos se conformaron con dominar ciertas áreas estratégicas. Las sucesivas guerras con los estados indios y la sublevación de los cipayos llevaron a un cambio significativo: el gobierno de la Compañía de las Indias Orientales fue sustituido por la administración directa de la Corona.

La gran prioridad de la política exterior de Gran Bretaña fue la defensa de las rutas hacia la India.

El Reparto del África Subsahariana

La ocupación de Túnez y Egipto influyó en los repartos posteriores del continente africano. En las costas ya existían numerosas bases comerciales europeas, desde donde se exportaban marfil, esclavos y aceites vegetales.

Para que este comercio fuese seguro y no tuviera competencia, portugueses, británicos y franceses suscribieron tratados comerciales con los reinos africanos del interior del continente. Así se configuraron en África zonas de influencia británica y francesa:

• La zona del Golfo de Guinea presentaba mayor influencia europea. Los franceses estaban presentes en torno al río Senegal y los británicos en la Costa de Oro y en la desembocadura del Níger.
• En África del Sur, los portugueses controlaban las costas atlánticas, mientras que los británicos poseían una colonia en El Cabo y controlaban la ruta del Cabo de Buena Esperanza.

En El Cabo existía una numerosa población blanca (bóeres) que emigró hacia el norte y creó los estados independientes de Orange y Transvaal. El descubrimiento de yacimientos de diamantes en Kimberley y de oro en Johannesburgo despertó la ambición de los financieros británicos y de los colonos de El Cabo.

El rey de Bélgica, Leopoldo II, se aseguró el dominio de la zona situada al sur del río Congo. La acción del rey belga desencadenó la expansión territorial de otras potencias interesadas en la zona. La polémica sobre el Congo obligó a las potencias a reunirse en la Conferencia de Berlín (1884-1885), que fue el punto de partida de la carrera colonial y del reparto formal del continente africano.

China y el Pacífico

El interés europeo por el comercio con los países asiáticos se remontaba a épocas muy antiguas. Hasta el siglo XIX, el dominio europeo se limitaba al control de bases navales y de algunos puertos. España contaba con una auténtica colonia: Filipinas.

Los europeos adquirían en la zona especias, té, caucho, seda y porcelana a cambio de oro y plata, pero apenas lograban introducir artículos occidentales. Japón, por su parte, se mantuvo totalmente aislado de influencias exteriores durante gran parte de este periodo.

El comercio de China con los occidentales se limitaba prácticamente al puerto de Cantón. Los británicos pretendieron compensar su deficitario comercio con China introduciendo en este país el opio cultivado en la India. Las autoridades chinas acusaron a los occidentales de promover el consumo de dicha sustancia entre su pueblo e intentaron impedir su comercio, lo que desembocaría en conflictos como las Guerras del Opio.