Expansión y Dominio Español en América: Siglos XVI y XVII
América en los Siglos XVI y XVII: Conquista y Estructuración Colonial
Durante el siglo XVI se completó la tarea descubridora y colonizadora iniciada por Cristóbal Colón en 1492. La colonización fue obra de hidalgos castellanos y extremeños que, con el apoyo real y estableciendo con la Corona capitulaciones que aseguraban la rentabilidad de sus empresas, iniciaron una serie de expediciones que condujeron, a mediados del siglo XVI, al dominio de gran parte de los territorios situados entre el norte de México y el sur de los Andes. En el ámbito de las expediciones marítimas sobresale la iniciada por el portugués Fernando de Magallanes en 1519, completada en 1522 por Sebastián Elcano.
La Conquista: Episodios Fundamentales
Entre los episodios más destacados de la conquista se encuentran:
- La conquista de México (1519-1522) por un grupo reducido de hombres al mando de Hernán Cortés, quien logró tomar la capital, Tenochtitlan.
- El sometimiento del extenso Imperio Inca en la Cordillera de los Andes (1527-1533), obra del hidalgo extremeño Francisco Pizarro, quien apresó al emperador inca Atahualpa.
- La conquista del Valle del Aconcagua chileno por Diego de Almagro en 1536.
- Las exploraciones amazónicas lideradas por Francisco de Orellana en 1541.
- La conquista del Imperio Maya en Yucatán, iniciada por Pedro de Alvarado y continuada por Francisco Montejo.
La Colonización y Administración de los Territorios
Durante el siglo XVI se asentaron en América numerosos emigrantes castellanos, andaluces y extremeños que, bajo el régimen de repartimientos primero y de encomienda después, sometieron a la población autóctona. Esta población se vio drásticamente reducida debido a:
- La entrada en contacto con enfermedades desconocidas para ellos.
- Las duras condiciones de trabajo impuestas por los colonizadores.
La escasez de mano de obra en las Antillas propició la llegada de mano de obra esclava procedente del continente africano.
Estructura Institucional del Dominio Colonial
Esta sociedad se estructuraba a través de leyes e instituciones impuestas desde la metrópoli, semejantes a las implantadas por Castilla en otras latitudes. Las principales instituciones administrativas fueron:
Órganos de Gobierno y Justicia
Las instituciones clave para la administración colonial fueron:
- El Consejo de Indias: Era el órgano asesor de la Corona para todos los asuntos relacionados con los territorios americanos.
- El Virrey: Máximo representante del Estado en la administración colonial. En este periodo se establecieron dos virreinatos fundamentales: el de Nueva España y el de Perú.
- Las Audiencias: Administraban la justicia y también ejercían funciones ejecutivas y de asesoramiento.
- Los Cabildos: Eran los órganos de la Administración Local, generalmente presididos por los corregidores.