Expansión del Fondo Oceánico: Descubrimientos y Procesos Clave

Teoría de la Expansión del Fondo Oceánico

Se descubrió que los basaltos de la corteza oceánica muestran una llamativa magnetización en bandas paralelas al eje de la dorsal, que alternativamente tienen polaridad normal e invertida. Para explicar el bandeado magnético, F. Vine y D. Matthews elaboraron en 1963 la teoría de la expansión del fondo oceánico, según la cual las dorsales son lugares en los que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales magmáticos procedentes del interior. Además del bandeado magnético, esta teoría permite explicar la actividad volcánica que hay en las dorsales, el incremento de la edad de los fondos oceánicos al alejarse de ellas, así como la distribución de los sedimentos en las cuencas oceánicas.

Proceso de Formación de la Litosfera Oceánica

• Periodo 1: Una masa de magma llega hasta la dorsal. Se enfría y el basalto formado contiene cristales de magnetita con la polaridad normal.
• Periodo 2: La litosfera recién creada se aleja de la dorsal a uno y otro lado. El espacio dejado lo ocupa nuevo magma y los cristales de magnetita recogen la polaridad existente, en este caso invertida.
• Periodo 3: El proceso de creación de nueva litosfera oceánica continúa, y en cada momento los basaltos graban la polaridad del campo magnético existente.

¿Por qué se Hunde el Fondo Oceánico?

En la dorsal, la litosfera es más fina y se pueden alcanzar temperaturas de 1000 grados a solo 2 km. Si la dorsal se eleva 2 o 3 km sobre los fondos oceánicos circundantes, es debido a esas altas temperaturas que hacen que los materiales situados en la dorsal se encuentren dilatados y tengan, por tanto, menor densidad. El contacto con el agua del océano enfría la corteza recién formada y reduce su volumen. A medida que la litosfera se aleja de la dorsal, se hace más gruesa y más densa, lo que causa su hundimiento. La subsidencia térmica permite explicar por qué los fondos oceánicos situados lejos de las dorsales se encuentran a mayor profundidad que estas.

Mecanismo de la Subsidencia Térmica

Los materiales que componen la corteza oceánica son menos densos que los del manto. Sin embargo, los materiales del manto litosférico y sublitosférico tienen la misma composición, razón por la cual el manto litosférico frío es más denso que el sublitosférico que se encuentra dilatado por el calor. Cuando la litosfera tiene unos 100 millones de años, su densidad media comienza a superar la del manto situado bajo ella, e inexorablemente tenderá a hundirse, desapareciendo en el interior del manto. Se denomina subducción al proceso por el que la litosfera se introduce en el interior terrestre. La subducción de la litosfera oceánica puede retrasarse hasta que tiene 160 o 180 millones de años. El manto sublitosférico, aunque caliente y plástico, se encuentra en estado sólido, lo que dificulta el hundimiento.