Expansión Territorial y Unificación Dinástica de los Reinos Cristianos en la Baja Edad Media

La Expansión de la Corona de Aragón en el Mediterráneo

La Corona de Aragón, durante la Baja Edad Media, creó en el Mediterráneo un importante imperio económico-territorial. La expansión contó con el apoyo de la monarquía, interesada en ampliar sus dominios lo que le permitía aumentar sus rentas; la nobleza, porque en las empresas bélicas conseguía beneficios y prestigio; y la burguesía, le permitía abrir nuevos rutas en las que los comerciantes y artesanos podían enriquecerse y expandir sus negocios.

La primera conquista fue en 1282 con Pedro III, durante las Vísperas Sicilianas, ocupando Sicilia; los almogávares ocuparon los ducados de Atenas y Neopatria en 1311; en 1324 Jaime II ocupó Cerdeña; por último, Alfonso V conquistó Nápoles en 1443, reincorporando las Baleares, el Rosellón (1343) y en 1393 Sicilia. Sobre estos territorios, los Anjou tenían aspiraciones, lo que provocó enfrentamientos entre Aragón y Francia.

Al amparo de esta expansión se desarrolló un activo comercio internacional, en el que Barcelona desempeñó un activo papel. Barcelona comerciaba con Italia y Oriente, incluso manteniendo una ruta por el Atlántico hasta Flandes.

Las Rutas Atlánticas (Castilla y Portugal) y las Islas Canarias

Durante los siglos XIV y XV, castellanos y portugueses se expandieron por el Atlántico. Los reyes cristianos buscaban arrebatar a los musulmanes la zona del estrecho, por eso Alfonso XI conquistó Algeciras en 1344 y en 1462 Enrique IV conquistó Gibraltar. Ahora el control del estrecho estaba prácticamente conseguido, permitiendo la apertura del comercio castellano y facilitando la expansión hacia las Canarias, que desde el siglo XIV marinos mallorquines y catalanes exploraron, aunque despertaban poco interés.

En el siglo XV se emprende la conquista definitiva, en la que se distinguen dos fases:

• De 1402 a 1474: Jean de Bethencourt conquistó Lanzarote, Fuerteventura, La Gomera y El Hierro. La iniciativa le correspondió a los nobles, que las incorporaron al régimen señorial.
• De 1475 a 1496: Se conquistaron Gran Canaria, La Palma y Tenerife por iniciativa real y mediante el sistema de capitulaciones.

En el Atlántico norte, en 1300, se fundó el puerto de Bilbao, desde donde se exportaba lana a Europa y se alía con Francia en la Guerra de los Cien Años (frente a Inglaterra). Paralelamente se desarrolla una rivalidad con Portugal, competidor de Castilla en las rutas atlánticas. Portugal exploró la costa africana, conquistó Ceuta en 1415, descubrió y colonizó Madeira en 1431, las Azores en 1444 y Cabo Verde en 1474. La rivalidad se solucionó en el Tratado de Alcaçovas en 1479.

Los Reyes Católicos y la Unión Dinástica: Integración de las Coronas de Castilla y Aragón

Por el Tratado de los Toros de Guisando en 1468, Enrique IV nombró heredera a su hermana Isabel. En 1469 se casó con Fernando de Aragón en contra de la voluntad del rey, por ello la desheredó y nombró de nuevo heredera a su hija Juana. En 1474 muere Enrique IV e Isabel se proclamó reina de Castilla. En 1475 Alfonso V de Portugal invadió Castilla, ocasionando la Guerra de Sucesión, en la que los partidarios de Isabel apoyados por Aragón y los de Juana apoyados por Portugal y Francia se enfrentaron; tras la derrota de estos, se firmó en 1479 el Tratado de Alcaçovas, que reconoció a Isabel como reina de Castilla.

Este mismo año Fernando hereda el trono; ahora Aragón y Castilla quedaron unidos por el matrimonio de los reyes. Sin embargo, fue una unión dinástica, ya que cada reino conservó sus leyes e instituciones, a pesar de que en la Concordia de Segovia de 1475 decidieron gobernar conjuntamente. Esa unión dinástica se simbolizó en los documentos oficiales y en las monedas. Los reyes serían Isabel I de Castilla y de Aragón y Fernando II de Aragón y de Castilla.

La Conquista del Reino Nazarí y la Incorporación del Reino de Navarra

La conquista de Granada y la incorporación del reino de Navarra entran en el ámbito de la política exterior de Castilla, cuyos objetivos eran la incorporación de todo el territorio peninsular y la expansión marítima, y para ello debían acabar con el reino nazarí. La conquista de Granada se inicia tras la toma de Zahara en 1481 por Granada. En la toma de Granada participó la nobleza, la Iglesia y la Santa Hermandad; además, las luchas internas granadinas entre los miembros de la familia real facilitaron la victoria.

Fue una guerra larga, más de asedios que de batallas, con su fase medieval de acciones individuales y espontáneas, y su fase moderna que requería una eficaz planificación previa con innovaciones. La campaña final fue un largo asedio de Granada, durante el cual Boabdil negoció la rendición. El 2 de enero de 1492 los Reyes Católicos tomaron la Alhambra e incorporaron Granada a Castilla.

La incorporación de Navarra, bajo el pretexto de una supuesta conspiración de Navarra y Francia contra Castilla, llevó a Fernando a invadir Navarra en 1512 y anexionarla a Aragón.

La Integración de las Canarias y la Aproximación a Portugal

Durante el reinado de los Reyes Católicos se conquistaron Gran Canaria, La Palma y Tenerife mediante el sistema de capitulaciones, y se integraron como tierras de realengo. La conquista provocó el derrumbe demográfico de los guanches. Las islas las gravaron con pocos impuestos, lo que permitió realizar un activo comercio. Su estructura administrativa era similar a la castellana, con un gobernador general y dos adelantados en Tenerife y La Palma. Los concejos se organizaron según el modelo castellano, pero en las islas de señorío la autoridad la tenía el señor. Por último, el Obispado de Las Palmas (1485) se integró en el Arzobispado de Sevilla.

La rivalidad con Portugal se solucionó con el Tratado de Alcaçovas de 1479, por el que Portugal renunciaba a las Canarias, pero se le otorgaba el monopolio sobre las tierras africanas, excepto la franja frente a las Canarias. Pero tras el descubrimiento de América se firmó el Tratado de Tordesillas en 1494, por el que se repartían las tierras descubiertas.

Los Reyes Católicos y la Organización del Estado: Instituciones de Gobierno

Los Reyes Católicos establecieron las bases de un Estado moderno con una monarquía autoritaria que apartó a la nobleza de los cargos públicos y redujo el poder político de la Iglesia con el patronato regio y el nombramiento del rey como gran maestre de las órdenes militares. Las instituciones del gobierno central respondieron a las necesidades de la unión dinástica, destacando:

• Los virreyes: Representantes de los reyes en los territorios.
• Los consejos: Órganos consultivos de gobierno y administración.