Exploraciones Europeas del Siglo XV: Causas, Descubrimientos y Consecuencias

1. Los Descubrimientos

A. Causas de las Exploraciones

A partir del siglo XV, las exploraciones europeas fueron impulsadas por diversas causas:

• La necesidad de nuevas rutas comerciales con Oriente, especialmente después de que los turcos tomaran Constantinopla y el Imperio Bizantino.
• Avances técnicos que mejoraron la navegación, incluyendo:
  • Nuevos mapas, específicamente diseñados para la navegación (cartografía).
  • Uso generalizado de instrumentos de navegación como la brújula, el astrolabio y el cuadrante.
  • Desarrollo de nuevos barcos, como la carabela, que combinaba velocidad y capacidad de carga. Contaba con velas cuadradas para mayor velocidad y velas triangulares para maniobrabilidad, además de una tripulación de aproximadamente 30 marineros y cañones para su defensa.

B. Los Descubrimientos Portugueses

Portugal lideró la búsqueda de una nueva ruta hacia la India bordeando África. Los hitos clave incluyen:

• Principios del siglo XV: Descubrimiento de las islas Madeira y Azores.
• Posteriormente: Llegada al golfo de Guinea.
• 1488: Bartolomé Días dobló el cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África.
• 1498: Vasco de Gama llegó a la India.

Los portugueses establecieron puntos estratégicos para asegurar el abastecimiento, creando un vasto imperio marítimo.

C. Los Descubrimientos Castellanos

La Corona de Castilla optó por una ruta hacia el oeste, cruzando el Atlántico, una empresa arriesgada ya que implicaba navegar por aguas desconocidas lejos de la costa.

Cristóbal Colón, un navegante genovés, propuso llegar a Asia navegando hacia el oeste, basándose en la creencia de que la Tierra era redonda. Los Reyes Católicos financiaron su proyecto.

• 3 de agosto de 1492: Colón partió de Palos de la Frontera (Huelva) con 90 marineros y tres naves.
• Aunque sus cálculos sobre el tamaño de la Tierra eran erróneos, y tras un motín de la tripulación, Colón logró llegar a tierra el 12 de octubre. Creía haber llegado a Japón.

Colón realizó tres viajes más, estableciendo rutas y explorando las costas de Centroamérica y Sudamérica. Aunque murió en 1506 convencido de haber llegado a la India, Américo Vespucio determinó años antes que las tierras descubiertas eran un nuevo continente.

En 1519, Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano emprendieron la primera vuelta al mundo.

D. Consecuencias de los Descubrimientos

1. Contacto entre pueblos previamente aislados y enriquecimiento cultural mutuo.
2. Creación de dos grandes imperios por parte de Portugal y Castilla. Para evitar conflictos, se firmó el Tratado de Tordesillas en 1494, dividiendo las tierras descubiertas: Portugal obtuvo África, Asia y Brasil, mientras que Castilla recibió el resto de América.
3. Inicio de la hegemonía europea sobre el resto del mundo, con otros países europeos compitiendo por expandir sus dominios y comercio.
4. Avance de las ciencias: mejor conocimiento de océanos y tierras, identificación de nuevas especies vegetales y animales, y desarrollo de la cartografía.