Fecundación: tipos, desarrollo embrionario y posembrionario

La fecundación (unión del gameto masculino y femenino) puede ser externa o interna. La externa tiene lugar fuera del aparato reproductor femenino. La emplea la mayoría de los animales acuáticos y algunos terrestres, como los insectos o los anfibios. Las hembras expulsan sus óvulos al medio y, posteriormente, los machos liberan sus espermatozoides, que fecundarán a los óvulos. Esta fecundación depende del azar. La interna tiene lugar en el interior del aparato reproductor femenino. Es característica de los animales terrestres y también de algunos acuáticos, como las ballenas. Los machos depositan los espermatozoides dentro del aparato reproductor de las hembras mediante la cópula o apareamiento. En muchos animales, la cópula va precedida del cortejo (comportamientos que producen un acercamiento entre el macho y la hembra).

El desarrollo del cigoto tiene lugar en dos etapas: el desarrollo embrionario y el desarrollo posembrionario. El desarrollo embrionario tiene lugar desde que se forma el cigoto y se origina el embrión hasta que nace un nuevo ser. Según dónde tiene lugar este desarrollo, los animales pueden ser ovíparos, vivíparos y ovovivíparos. Los ovíparos se desarrollan en el interior del huevo, que la madre deposita en el medio externo. El embrión se nutre de las reservas nutritivas del huevo, denominadas vitelo. Cuando finaliza el desarrollo, se produce la eclosión, en la que se rompen las envolturas del huevo y el individuo sale de él. Hay dos tipos de huevos: los que carecen de cáscara, como los de los peces y los anfibios, que han de ser depositados en el agua o en otro medio húmedo para que no se sequen, y los que tienen cáscara dura y otras envolturas que protegen al embrión, como los de las aves y los reptiles. Estos huevos se depositan en tierra pues no se desecan. Los vivíparos se desarrollan dentro del útero de la madre, nutriéndose a expensas de ella gracias a un órgano, la placenta, que conecta el embrión con la madre. Cuando finaliza el desarrollo, el nuevo individuo es expulsado fuera del cuerpo de la madre mediante el parto. Los ovovivíparos se desarrollan en el interior del huevo que la hembra retiene en su interior. El embrión se nutre de las reservas del huevo. Cuando finaliza el desarrollo, se produce la eclosión dentro de la madre y las crías salen vivas al exterior. Son ovovivíparos el tiburón o la víbora.

El desarrollo posembrionario tiene lugar desde el nacimiento hasta que el individuo se convierte en adulto. Puede ser directo e indirecto. En el desarrollo directo, el individuo que nace es similar al adulto, pero más pequeño. Este desarrollo consiste en el crecimiento y la maduración de los órganos. Así se desarrollan los mamíferos, las aves, etc. En el desarrollo indirecto, el individuo que nace, la larva, es diferente al adulto. La transformación de la larva en adulto se realiza tras una serie de modificaciones, denominadas metamorfosis, mediante las cuales la larva pierde algunos órganos y genera otros nuevos. Así se desarrollan muchos invertebrados acuáticos, insectos y anfibios.