Filosofía de Aristóteles: Naturaleza, Causa, Potencia y Acto
Naturaleza y el Objeto de la Física
El objeto de la física es la physis o naturaleza. Entre los «físicos» jonios, como Tales o Anaxímenes, la physis es primariamente el material a partir del cual surgen el resto de los seres. Aristóteles adapta el significado de la physis para explicar el movimiento o cambio en los seres «naturales». La physis es el principio inmanente del movimiento sustancial de los seres «naturales». De acuerdo con la teoría hilemórfica, la physis es la forma que termina por actualizarse en la materia. Dicho de otro modo, la physis es la causa interna por la que una semilla se transforma en árbol. Esta teoría se adapta especialmente a los seres vivos: Aristóteles toma como modelo de la realidad a los organismos vivos, y su pensamiento es fundamentalmente biológico.
Por ejemplo, el hombre es un animal social y político por naturaleza, es el modo de ser propio de la realidad humana, que lo define. El hombre se realiza viviendo en sociedad. Además, en el terreno ético, como la naturaleza humana se distingue de la de los demás seres por la razón, el logos, su función o actividad propia es vivir y actuar racionalmente. Por tanto, el cumplimiento de la physis o naturaleza humana implica la vida en sociedad y el cultivo de la razón.
El Ser Social y la Autarquía
Los seres que viven solos o son dioses o son animales. El hombre es por naturaleza un animal social y un ser político, que vive en las polis. Esto queda demostrado por su posesión del lenguaje. El ser humano necesita de lo social para satisfacer sus necesidades y para realizar sus funciones propias: las racionales. La vida preferible es la de la comunidad.
Autarquía es la condición de lo que se basta a sí mismo. La autarquía fue considerada por algunos filósofos como el bien supremo del hombre, que consistiría en no desear nada, en ser autosuficiente. Para Aristóteles la autarquía no es el bien supremo del individuo, porque la verdadera autarquía solo la consigue la comunidad política. El fin del hombre es la felicidad: cuando esta se consigue, proporciona una cierta autarquía al individuo, pero no es en absoluto suficiente. La verdadera autarquía reside en la polis: el ser humano es un ser social, un ser que necesita relacionarse con la familia, con los amigos y con los conciudadanos. Más tarde, en la época helenística, cuando se derrumbó la polis, los cínicos, los epicuros y los escépticos tenderán a identificar la autarquía con la felicidad, puesto que la política ya no encierra bienes sino solamente males. Entonces, la autarquía se convertirá en autonomía individual.
La Teoría de las Causas
Solo adquirimos conocimiento científico de algo cuando conocemos sus causas. La física se ocupa de establecer las causas de los seres naturales, dotados de movimiento propio. Las críticas de Aristóteles a los filósofos anteriores obedecen al hecho de que la mayoría se fijaron solo en una causa. Por ejemplo, los físicos en la causa material: Tales de Mileto en el agua, Heráclito en el fuego, Anaxímenes en el aire y Empédocles en fuego, aire, tierra y agua. Platón habló de dos causas, la formal (las ideas) y la material, pero estableciendo un abismo entre una y otra y dejando la forma, las ideas, fuera de las cosas. Aristóteles, sin embargo, habla de cuatro causas en total: 1) causa material (carne, huesos y sangre, en el caso de un hombre); 2) causa formal (la forma humana, la esencia, physis o naturaleza humana); 3) causa motriz o eficiente (hombre y mujer producen el nacimiento de un nuevo ser) y 4) causa final (animal social, racional, el fin hacia el desarrollo del ser humano). Coinciden la causa formal (la forma hombre), la eficiente (a un hombre lo engendra otro hombre) y la final (la realización completa de todas las potencialidades de la forma hombre). Las tres hacen referencia a la naturaleza o physis oponiéndose a la causa material.
Potencia y Acto
Todo ser tiene dos aspectos o dimensiones: «lo que ya es» (acto, por ejemplo, un árbol) y «su capacidad para llegar a ser lo que aún no es» (la potencia, por ejemplo, una semilla). El acto posee prioridad absoluta sobre la potencia. Aunque una semilla parezca cronológicamente anterior al acto, no es así: la semilla procede de un árbol en acto. El acto es el fin de la potencia, aquello hacia lo que está orientada la potencia. Aristóteles tenía una concepción finalista o teleológica de la realidad.
Aristóteles entiende el movimiento como paso de la potencia al acto. El error de Parménides consistió en entender el ser unívocamente, en un solo sentido: como lo-que-es-en-acto. Pero no-ser y ser-en-potencia son cosas diferentes. Del no-ser no surge nada, mientras que el-ser-en-acto siempre procede del ser-en-potencia. El error de Heráclito fue suponer que todo cambia y nada permanece. Aristóteles entiende que si esto fuese así el mundo sería ininteligible. Por ello, Aristóteles supone que existe una sustancia que subyace bajo los accidentes y que proporciona orden y estabilidad al mundo.
Potencia-acto y materia-forma son pares de conceptos análogos o xays. La materia está en potencia respecto a la forma; la forma es lo que actualiza la materia, la perfecciona y le confiere su ser. La forma siempre es acto.