Fitoterapia: Historia, Usos y Beneficios de las Plantas Medicinales

Medicina Alopática u Occidental

La medicina alopática, también conocida como medicina occidental, biomedicina, medicina convencional o medicina ortodoxa, es el sistema por el cual los médicos y otros profesionales de la salud (enfermeros, farmacéuticos y terapeutas) tratan los síntomas y las enfermedades por medio de medicamentos, radiación o cirugía.

Fitoterapia: Orígenes y Evolución

Definición

La fitoterapia (del griego fyton, 'planta', 'vegetal' y therapeia, 'terapia'), también conocida como herbolaria (del latín herba, 'hierba'), es la ciencia del uso de plantas medicinales con fines terapéuticos.

Primeros Registros

Los registros más antiguos sobre el uso de plantas con fines medicinales datan del imperio sumerio en el año 3000 a.C. Sin embargo, el término "fitoterapia" fue acuñado por el médico francés Henri Leclerc (1874-1955 d.C.) en su obra "Précis de Phytothérapie".

Evidencias Arqueológicas

Restos arqueológicos en Irak, de una antigüedad de unos 60.000 años, revelan la presencia de granos de polen de plantas que aún hoy se utilizan en la medicina oriental. Esto sugiere que el Homo neanderthalensis podría haber tenido conocimientos básicos sobre el uso de plantas medicinales.

Antiguas Civilizaciones

• India: Los primeros usos curativos de las plantas se remontan a unos 10.000 años en la India.
• Imperio Sumerio: Documentos del 3000 a.C. testimonian el uso de plantas medicinales.
• China: Destaca el Herbolario de Shên Nung (2700 a.C.).
• Egipto: Los papiros egipcios, como los de Ebers (1837-1898) y Smith (1600 a.C.), describen más de 700 formas de medicamentos de origen vegetal y animal, incluyendo 160 tipos de drogas como el opio.
• Mesopotamia: Se recopiló información sobre drogas vegetales, confirmado por el hallazgo de 660 tablas de escritura cuneiforme en Nínive, ordenadas por Asurbanipal 700 años a.C. Entre las 250 drogas mencionadas se encuentran el opio, cáñamo indiano, azafrán, mirra, mandrágora y belladona.
• India: Hace más de 5.000 años, mantenía comunicaciones con las civilizaciones china, egipcia y mesopotámica. Los tratados Átharva-veda (2000 a.C.) y Susruta (1300 a.C.) son guías de enfermedades y remedios, mencionando drogas como la rawolfia y el acónito.

Grecia y Roma

• Teofrasto (372-287 a.C.): Escribió el primer tratado sistemático de botánica farmacéutica, "De Historia Plantarum", aunque fue de difícil comprensión.
• Hipócrates (460-377 a.C.): Clasificó sistemáticamente 300 especies de plantas medicinales, incluyendo recetas, métodos de empleo y dietas.
• Dioscórides (siglo I d.C.): En su obra "De Materia Medica", describió más de 600 drogas, siendo una referencia fundamental hasta el siglo XV.

Fitoterapia en la Actualidad

De las 250.000 especies de plantas que se estima existen, solo se utiliza el 10%, principalmente en Europa. El 30% de los fármacos actuales son derivados de plantas.

La herbolaria es el conjunto de conocimientos relativos a las propiedades de las plantas curativas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce esta práctica como un recurso eficaz que puede ser aceptado por autoridades nacionales en los esquemas públicos de salud. La OMS señala que el 80% de la población mundial utiliza plantas medicinales para satisfacer o complementar sus necesidades de salud.

Ejemplos de Plantas Medicinales y sus Usos

• Ajo: Antiséptico, antimicrobiano, hipotensor, hipocolesterolemiante y preventivo de trombos.
• Anís: Alivia cólicos intestinales y controla la tos.
• Árnica: Desinflama y alivia el dolor de heridas y golpes.
• Belladona: Disminuye secreciones y tiene efecto analgésico.
• Berro: Rico en vitaminas A, C, D y E, útil contra el escorbuto, estimulante del apetito y expectorante.
• Cola de caballo: Fomenta la formación de glóbulos rojos, diurético y reduce la fatiga.
• Eucalipto: Descongestiona las vías respiratorias y es expectorante.
• Flor de azahar: Sedante nervioso, útil para el estrés y trastornos estomacales.
• Ginkgo biloba: Mejora la circulación sanguínea y las funciones mentales.

¿Quién no ha recurrido a la sábila o aloe vera para problemas digestivos, o al árnica para aliviar el dolor por golpes? El uso de remedios herbolarios es tan antiguo como el hombre mismo, y es el principio de la medicina como ciencia.