Formación del relieve terrestre: procesos endógenos y exógenos

El relieve terrestre es el conjunto de formas e irregularidades que presenta la corteza terrestre, tanto en la superficie de los continentes como en el fondo oceánico. El relieve cambia constantemente, aunque no lo percibamos, como resultado de dos tipos de procesos: los endógenos, que tienen su origen en el interior de la Tierra, y los exógenos, o de origen externo, que se desarrollan en la superficie terrestre.

Procesos Endógenos: La Dinámica Interna de la Tierra

La teoría de la tectónica de placas explica la formación del relieve. Según esta teoría, la corteza terrestre está constituida por placas que flotan sobre la capa superior del manto, desplazándose muy lentamente. Las placas pueden separarse, deslizarse una contra otra o chocar, dando lugar a diversos fenómenos geológicos:

• Cuando las placas se separan, se forman grietas o rifts en la corteza oceánica. El magma del interior de la Tierra asciende por ellas, creando nueva corteza.
• Cuando una placa con corteza oceánica choca con una placa continental, la placa oceánica se introduce debajo de la continental hacia el interior de la Tierra. En esta zona, conocida como zona de subducción, las altas temperaturas funden los materiales de la corteza, que se transforman en magma. Este magma ascenderá después a través de la corteza continental y dará lugar a volcanes en la superficie.
• Cuando chocan dos placas continentales, la presión puede hacer que los materiales formen pliegues, dando lugar a ondulaciones y cadenas montañosas.

Las fracturas del terreno resultantes de estos movimientos se llaman fallas.

Procesos Exógenos: Modelado de la Superficie Terrestre

Los cambios en el relieve causados por procesos exógenos se producen en tres fases principales:

1. Erosión: El desgaste, fragmentación o disolución de las rocas.
2. Transporte: El desplazamiento de los materiales erosionados.
3. Sedimentación: El depósito de los materiales transportados.

Estos procesos son el resultado de la interacción, durante cientos o millones de años, de diversas fuerzas o agentes externos:

• Acción fluvial y glaciar: Los ríos son capaces de excavar profundos valles y gargantas. También los glaciares (grandes masas de hielo) modelan el paisaje con su movimiento.
• Acción marina: La fuerza del mar erosiona y puede hacer retroceder los acantilados costeros. Las aguas marinas transportan los materiales arrancados y los depositan en playas o fondos marinos.
• Cambios de temperatura y acción del hielo: Los cambios bruscos de temperatura rompen las rocas (meteorización física). En ocasiones, el agua se filtra por grietas en rocas duras como el granito y, si se hiela, se expande y las rompe. Los canchales o berrocales son acumulaciones de fragmentos de rocas en las laderas o al pie de las montañas.
• Acción química del agua: Las rocas calizas o los yesos no se fragmentan, sino que se disuelven con el agua, dando lugar a formas del relieve que llamamos kárstico, como lapiaces, dolinas o torcas.