Variabilidad, adaptación y especiación: fundamentos de la evolución biológica

Origen de la Variabilidad de la Población

La variabilidad genética aumenta las posibilidades de supervivencia de una especie determinada debido a que produce una mayor variedad en sus individuos. La variabilidad de la población es consecuencia directa de las mutaciones genéticas y de la recombinación genética.

Biodiversidad

La biodiversidad es la variedad de especies que habitan en el medio natural. Esta ha aumentado a lo largo de la historia de la Tierra, siendo la actual la mayor que nunca ha existido. Los científicos cifran esta biodiversidad en unos 20 millones de especies, muchas de las cuales se están extinguiendo antes incluso de que se lleguen a conocer.

Adaptación

La adaptación es la capacidad que tienen los seres vivos para adecuarse al medio en el que viven. Las adaptaciones pueden ser de diferentes tipos:

• Adaptaciones Estructurales

  Afectan a determinados órganos, como el extraordinario desarrollo de la lengua de los camaleones, que se ha adaptado para capturar insectos a cierta distancia.

• Adaptaciones Fisiológicas

  Atañen al funcionamiento del organismo. Por ejemplo, el metabolismo de los osos cambia al llegar la estación fría. Durante este período, en el que escasean los alimentos y las temperaturas son bajas, los osos hibernan.

• Adaptaciones de Comportamiento

  Afectan al comportamiento de los seres vivos. Por ejemplo, los lobos han desarrollado, como estrategia cooperativa, la caza en grupo.

Adaptaciones Específicas

Adaptaciones de los Animales

El aparato locomotor, formado por el esqueleto y los músculos que se insertan en él, es el responsable del movimiento. Los animales homeotermos mantienen su temperatura independientemente del medio ambiente gracias a su metabolismo elevado; sin embargo, la de los poiquilotermos depende de la temperatura ambiental.

Adaptaciones de las Plantas

En ambientes fríos, numerosas plantas detienen su actividad fotosintética y pierden las hojas; otras tienen hojas coriáceas o estas adquieren forma de aguja. Para protegerse del ataque de los animales herbívoros, muchas plantas fabrican sustancias tóxicas que acumulan en las hojas. El mal sabor o la toxicidad de las sustancias venenosas disuaden a muchos animales.

Formación de Nuevas Especies (Especiación)

La selección natural se traduce en cambios en las poblaciones que, con el tiempo, dan lugar a especies nuevas, diferenciadas de la especie primitiva. Dentro de cada especie, existe una variabilidad heredable producida por mutación a lo largo del tiempo. Mediante la reproducción sexual, esta variabilidad generada en la población se ve incrementada de forma considerable gracias a la recombinación genética.

Darwin pensaba que las especies surgían como resultado de un progreso gradual que puede durar miles de años. En la actualidad, se piensa que una nueva especie surge por tres procesos clave:

1. Aislamiento de la Población

   Un individuo puede quedar aislado del resto de la población, bien por emigración o bien porque quede separado por una barrera (que puede ser física, ecológica o etológica).

2. Diferenciación Gradual

   Al principio, cada una de las poblaciones que queda aislada tiene la misma constitución genética que la población primitiva. Las mutaciones darán lugar a variaciones dentro de cada población aislada. La selección natural favorecerá la supervivencia de los individuos cuyos caracteres les permitan adaptarse mejor a las nuevas condiciones del medio.

3. Especiación

   Cuando el aislamiento es prolongado, la población es tan diferente a la primitiva que pierde la capacidad de cruzamiento con esta.

Definición de Especie

Una especie es una población de individuos con forma parecida, que pueden reproducirse entre sí y tener descendientes fértiles.