Gas natural y centrales termoeléctricas: origen, procesamiento y funcionamiento

Resumen

El documento explica cómo se origina el gas natural, en sus variantes húmeda y seca, y cómo se almacena, transporta y trata antes de su consumo. Después describe las centrales termoeléctricas clásicas que transforman la energía calorífica de los combustibles fósiles en energía eléctrica, con el funcionamiento de las centrales de carbón, fuel y gas y sus componentes principales.

Puntos clave

El gas natural se origina por la descomposición de materia orgánica, de forma análoga al petróleo.
El gas natural húmedo se halla sobre los yacimientos de petróleo y mezclado con metano, etano, propano y butano.
El gas natural seco se encuentra en bolsas impermeables a alta presión y se compone básicamente de metano y etano, con pequeñas cantidades de hidrógeno y nitrógeno.
Antes de usarse, el gas natural se trata para eliminar impurezas e hidrocarburos adicionales.
Las centrales termoeléctricas clásicas transforman la energía calorífica de combustibles fósiles en energía eléctrica.
En las centrales de carbón, el combustible se tritura hasta obtener un polvo fino que se mezcla con aire precalentado antes de entrar en la caldera.

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Gas Natural: Origen y Procesamiento

El gas natural se origina como consecuencia de la descomposición de materia orgánica, a través de un proceso análogo al del petróleo. Suele encontrarse de dos maneras:

En la parte superior de los yacimientos de petróleo, como se indicó anteriormente. Recibe el nombre de gas natural húmedo, ya que se halla mezclado con combustibles gaseosos derivados del petróleo, como metano, etano, propano y butano.
En grandes bolsas recubiertas de material impermeable que soporta altas presiones que hay en el interior. Este gas recibe el nombre de gas natural seco. Se compone básicamente de metano y etano, y pequeñas proporciones de hidrógeno y nitrógeno.

Una vez en la superficie, se almacena en unos depósitos llamados gasómetros y posteriormente se conduce mediante tuberías, gasoductos, o licuado en camiones cisterna, a los lugares de consumo.

Antes de ser empleado, el gas natural sufre un tratamiento con el fin de eliminar las impurezas que contiene, así como otros hidrocarburos, quedando prácticamente con una composición de metano, etano, propano y otras impurezas.

Centrales Termoeléctricas Clásicas

Son aquellas instalaciones que transforman la energía calorífica procedente de los combustibles fósiles en energía eléctrica.

Funcionamiento de las Centrales Térmicas

Centrales de carbón: El carbón se almacena a medida que llega de la mina y se traslada por medio de una cinta transportadora hasta la tolva, de donde pasa a un molino en el que se tritura hasta quedar convertido en un polvo fino que arde más fácilmente. A continuación, se mezcla con aire precalentado y se introduce en la caldera.
Centrales de fuel: El fuel se almacena en depósitos a medida que llega de la refinería y, tras ser calentado, se conduce desde ellos a la caldera.
Centrales de gas: El gas pasa por los tanques de almacenamiento a la caldera, experimentando también un calentamiento previo.

Algunas centrales térmicas mixtas poseen un diseño especial que las capacita para utilizar indistintamente combustibles fósiles de diferentes tipos.

Componentes de una Central Térmica

Torre de refrigeración
Chimenea
Horno
Generador
Transformadores
Molino
Cinta transportadora
Tolva
Línea de transporte
Calentador de aire
Sobrecalentador
Recalentador

Preguntas frecuentes

¿Qué es el gas natural húmedo?

Es el gas natural que se encuentra en la parte superior de los yacimientos de petróleo, mezclado con combustibles gaseosos derivados del petróleo como metano, etano, propano y butano.

¿En qué se diferencia el gas natural seco del húmedo?

El gas natural seco se halla en grandes bolsas recubiertas de material impermeable a altas presiones y está compuesto básicamente de metano y etano, con pequeñas proporciones de hidrógeno y nitrógeno.

¿Qué es una central termoeléctrica clásica?

Es una instalación que transforma la energía calorífica procedente de los combustibles fósiles en energía eléctrica.