Generación de Energía Eléctrica: Funcionamiento y Tipos de Centrales
Introducción a la Generación de Energía Eléctrica
La energía eléctrica se produce a gran escala en las centrales eléctricas; desde ellas se distribuye mediante estaciones transformadoras a los usuarios.
Las centrales termoeléctricas producen energía eléctrica a partir de la energía química de un combustible. Más del 95% de la energía eléctrica generada en estas centrales se produce a partir de combustibles fósiles.
Combustibles Fósiles Utilizados
- Petróleo
- Carbón
- Gas natural
Ventajas y Desventajas de las Centrales Termoeléctricas
Ventajas
- Su funcionamiento no depende de las condiciones meteorológicas.
- La tecnología en que se basan está muy desarrollada.
- El transporte de combustibles fósiles a las centrales es fácil y relativamente barato.
Inconvenientes
- Tienen un gran impacto ambiental.
- Todas ellas emiten grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.
- Las que utilizan carbón o derivados del petróleo generan óxidos de nitrógeno y azufre, muy contaminantes de la atmósfera y causantes de la lluvia ácida.
Centrales de Gas Natural de Ciclo Combinado
Hay dos circuitos, uno de gas natural y otro de vapor de agua, y dos turbinas.
- La primera turbina se mueve empleando el propio gas natural.
- La segunda turbina es movida por los gases calientes de salida de la primera turbina, generando también electricidad.
Las centrales de ciclo combinado son más eficaces y menos contaminantes que las convencionales.
Centrales Nucleares
La energía nuclear es la energía librada en la fisión de los átomos de algunos elementos pesados, como el uranio y el plutonio.
Las centrales termonucleares producen energía eléctrica utilizando el uranio como fuente primaria de energía. El uranio es una fuente de energía no renovable; se considera que las reservas actuales de uranio se agotarán en pocos cientos de años.
La fisión controlada de los núcleos de uranio en la central nuclear tiene lugar en el reactor. Las varillas de combustible fisionable están intercaladas con varillas de control fabricadas con un material que absorbe neutrones. Según se introduzcan más o menos estas varillas, se eliminan neutrones del proceso de reacción en cadena; de este modo se puede controlar la fisión nuclear para que la energía se libere al ritmo que se necesite.
El Problema Nuclear
- El riesgo de accidentes en las centrales nucleares, como el ocurrido en 1986 en Chernóbil. La radiación librada en sucesos de este tipo afecta gravemente a todos los seres vivos durante periodos dilatados de tiempo, incluso en zonas muy alejadas.
- Los residuos nucleares producidos en las centrales se almacenan a largo plazo en los depósitos especiales, pero mantienen una alta actividad radiactiva durante mucho tiempo.
- El riesgo de utilizar la tecnología nuclear para el desarrollo de armas.