Conquista y colonización de América: etapas, organización y consecuencias

Conquista y colonización de América

La explotación y conquista del territorio americano

La colonización del continente americano avanzó hacia el oeste, con la excepción del actual Brasil, que quedó en manos de Portugal como consecuencia del Tratado de Tordesillas. La conquista se desarrolló en dos grandes etapas:

• Primera etapa: Capitaneada por Hernán Cortés, quien se adentró en el territorio habitado por los aztecas. Consiguió dominarlos militarmente, apoderarse de sus riquezas y convertir al emperador Moctezuma en su rehén en 1519. Dicho territorio recibió el nombre de Nueva España.
• Segunda etapa: Dirigida por Francisco Pizarro para iniciar la conquista del Imperio inca, que abarcaba Perú, Ecuador y parte de Bolivia. Aprovechando los enfrentamientos internos entre los incas, consiguió imponerse y ajustició a su principal caudillo, Atahualpa, en 1532.

En esa misma época se exploró Florida, Texas y California; Orellana recorrió el Amazonas, Valdivia conquistó Chile y se fundó Buenos Aires. Finalmente, en Asia, las islas de Filipinas fueron conquistadas.

La organización y explotación del territorio

Las tierras conquistadas fueron incorporadas a la Corona de Castilla, que copió la organización institucional castellana: se instauraron el municipio y el virreinato, mientras las audiencias se encargaban de las funciones judiciales y de gobierno. Se fundaron dos virreinatos: el de Nueva España al norte y el del Perú, que se extendía por América del Sur.

Al mismo tiempo, se desarrolló una legislación para la organización de los nuevos territorios (Leyes de Indias) que respondían al deseo real de evitar los abusos de los colonos, prohibiendo la esclavitud. Los nuevos territorios supusieron una importante fuente de ingresos para Castilla y, en general, para la Corona, que reservaba la quinta parte (el quinto real) de todo el metal precioso (oro y plata).

Sistema de trabajo y riqueza

Las tierras y las minas fueron las principales fuentes de riqueza:

• Encomiendas: Las tierras fueron repartidas entre los colonizadores, a quienes se les entregaba una finca y un grupo de indios. El indígena era encomendado al colono y, a cambio de una teórica protección, quedaba obligado a pagar tributos y a trabajar forzosamente.
• Explotación minera: Las minas eran propiedad real y su explotación se concedió a particulares. Aunque podían utilizar otros sistemas, fue más común la mita: trabajo forzoso de los indígenas en forma de sorteos.

En teoría, los indígenas eran libres, pero en la práctica acabaron sometidos. Las disposiciones de la Corona para evitar los abusos fueron incumplidas de forma sistemática.

El impacto en los pueblos indígenas

La conquista y colonización tuvo consecuencias demográficas desastrosas para la población indígena. Se impulsó el tráfico de esclavos desde África. Las principales causas fueron la ausencia de defensas en los nativos contra las enfermedades y las duras condiciones de trabajo impuestas por los conquistadores.

La mezcla de indígenas, colonizadores y población africana configuró un mundo multirracial, formado por:

• Criollos: Descendientes de españoles.
• Mestizos: Descendientes de europeos y nativos.
• Mulatos: Descendientes de europeos y africanos negros.

Fue una sociedad desigual donde los criollos acaparaban las riquezas y los puestos en la administración. La influencia cultural castellana fue muy grande: la lengua castellana se consolidó y muchas de las costumbres de los colonizadores quedaron incorporadas a la cultura americana.