Historia Contemporánea del Reino Unido: Siglo XX, Guerras Mundiales y Estado de Bienestar
El Reino Unido en la primera mitad del siglo XX: De las Guerras Mundiales al Periodo de Entreguerras
La sociedad inglesa se vio profundamente marcada por las dos guerras mundiales, lo que generó un gran impacto estructural. Surgieron cuestionamientos sobre el papel de la opinión pública en el desarrollo de la guerra, comenzando a percibirse como algo negativo, al tiempo que cobró gran importancia la propaganda bélica.
A finales del siglo XIX, el periodo se caracterizó por la tensión y el anhelo de mantener la paz, siendo la cuestión colonial muy relevante. Existían dos bloques y alianzas principales: por un lado, el Imperio austrohúngaro, Alemania e Italia; y por otro, Francia, Gran Bretaña y Rusia. También existieron tensiones de carácter geográfico, político y financiero, las cuales desembocaron en cuatro crisis violentas: la primera crisis marroquí, el conflicto de Bosnia, la segunda crisis marroquí y las guerras balcánicas. Los conflictos también fueron de tipo económico, destacando la obsolescencia de la industria británica, además de cuestiones psicológicas asociadas al aumento de las fuerzas militares, que culminaron en la Primera Guerra Mundial, caracterizada por la movilización general de la población y un notable desarrollo tecnológico.
Consecuencias de la Gran Guerra en Gran Bretaña
- Reclutamiento y economía: Se instauró el reclutamiento de soldados obligatorio y se desarrolló la industria armamentística. El liberalismo económico dio paso a una economía intervenida, con la creación de nuevos ministerios y un aumento de funcionarios.
- Ámbito agrícola y fiscal: Se controló la venta y la producción agrícola, introduciéndose como novedad las cartillas de racionamiento de alimentos y un aumento generalizado de los impuestos.
- Sociedad y control: Hubo una gran incidencia en las políticas sociales y en el modo de percibir la guerra. La propaganda fue fundamental; la correspondencia se censuraba y la verdad sobre el conflicto se conoció después de este.
- Política y mentalidad: Fue un periodo de consolidación del Partido Laborista. Se produjo un profundo cambio de mentalidad y el papel de las mujeres cobró gran relevancia, ya que los hombres volvieron del frente y muchos no encontraban trabajo. Las mujeres consiguieron el voto en 1928 y aumentó su presencia en la Cámara de los Lores, aunque de forma minoritaria.
El Periodo de Entreguerras
El país enfrentó grandes dificultades económicas derivadas de la subida de la inflación sin un incremento equiparable de los salarios. La industria se encontraba anticuada, lo que generó dificultades para competir con otras potencias y elevados niveles de desempleo.
Entre las propuestas planteadas destacaron la reducción del gasto público y militar, manteniendo al mismo tiempo los programas sociales. Se estableció el primer gabinete dirigido por un laborista, Ramsay MacDonald. Aunque la economía mejoró durante la segunda mitad de los años veinte, este crecimiento quedó truncado por los efectos del crac del 29, cuyas medidas de austeridad tuvieron un impacto a largo plazo, afectando de manera muy severa a Escocia y Gales.
Cambios en los Modos de Vida
La Primera Guerra Mundial fue clave en el desarrollo de la cultura de masas, el consumo y las nuevas prácticas culturales, impulsadas por las corrientes del modernismo. El cine se convirtió en un producto de consumo masivo, coexistiendo con la censura. En 1936 se realizaron los primeros ensayos de programas televisivos y sus retransmisiones, sumándose la radio, el fútbol y los discos de música.
Se produjeron transformaciones en la forma y el acceso a la vivienda, el trabajo asalariado, las vacaciones y la posición de la mujer en el mundo laboral. Se incrementó la creación de urbanizaciones. En el ámbito sanitario, la salud pública se apoyó en compañías privadas y en un sistema hospitalario nacional nutrido por voluntarios y entidades locales. Asimismo, los comportamientos sexuales experimentaron cambios significativos impulsados por el cine y la televisión.
La segunda mitad del siglo XX en Gran Bretaña
Aspectos Políticos e Internacionales
El final de la Segunda Guerra Mundial no trajo una armonía inmediata; las diferencias políticas, ideológicas, sociales y económicas dividieron al mundo en dos bloques liderados por Estados Unidos y la URSS. El caso inglés no resultó tan traumático como el de la primera contienda en términos humanos, aunque supuso una gran pérdida económica. Gran Bretaña perdió el dominio comercial, y numerosas fábricas y ciudades sufrieron graves daños.
No obstante, la guerra ayudó a disolver los contrastes sociales, configurando una sociedad más igualitaria. Desde el punto de vista económico, la situación era compleja pero contó con el apoyo financiero de Estados Unidos. En el plano geopolítico, el Reino Unido mantuvo una estrecha alianza con Washington y se adhirió al Tratado del Atlántico Norte (OTAN).
Proceso de Descolonización
En 1947 se produjo la independencia de la India y Pakistán. Previamente se les había dotado de mayores derechos y libertades, comenzando a asumir funciones de gobierno, lo que fomentó la formación de una conciencia nacionalista y la reivindicación de la independencia. Ya en 1931, el gobierno británico determinó que las formas de manutención debían cambiar mediante el Estatuto de Westminster, conservando los intereses financieros de la metrópoli.
Se creó la Commonwealth, formada por el Reino Unido y los territorios de colonización blanca, estableciendo una desvinculación política pero manteniendo el reconocimiento a la corona inglesa y la participación en la defensa del país. En la década de 1940, la India aspiró a incorporarse a la Commonwealth, aunque los británicos se mostraron reacios debido al control de los recursos que generaba.
La independencia de la India fue pacífica y no supuso la quiebra de la influencia británica, gracias a la continuidad de las prácticas comerciales, la dependencia económica y el flujo de los antiguos colonos hacia la metrópoli. Posteriormente, la crisis de Suez marcó un punto de inflexión, ya que Gran Bretaña perdió definitivamente su presencia preponderante en el mundo colonial ante las presiones del nacionalismo egipcio. La respuesta militar conjunta de Gran Bretaña, Francia e Israel para tomar el control del canal fue finalmente condenada por la ONU.
La Configuración del Estado de Bienestar
A partir de la Segunda Guerra Mundial se consolidó la conciencia de que la sociedad debía construirse sobre bases más igualitarias. Se introdujeron medidas sociales que, aunque previamente consideradas radicales, se convirtieron en el pilar legislativo del nuevo Estado de bienestar.
En 1946 se promulgaron importantes cambios a través de la National Insurance Act, cuyo objetivo era mejorar la legislación anterior basándose en el célebre informe de William Beveridge. Este informe identificaba cinco grandes problemas o "gigantes": la enfermedad, la indigencia, la ociosidad, la miseria y la ignorancia, estableciendo líneas de acción sobre la vivienda, la jubilación, la viudedad, la educación, el empleo y la salud, financiadas conjuntamente por los asalariados, los patronos y el Estado.
Pilares del Estado de Bienestar
- Vivienda: Gran volumen de construcción enfocado a familias con pocos recursos económicos.
- Educación: Se creó un ministerio específico y la Ley Butler elevó la edad de escolarización obligatoria, estableció la educación secundaria obligatoria y diversificó los itinerarios formativos, a pesar de las críticas iniciales que llevaron a su supresión posterior en los años sesenta.
- Sanidad: Se aprobó una nueva ley orientada a conseguir una asistencia médica gratuita y de carácter nacional. No obstante, surgieron problemas debido a la escasez de recursos, las restricciones presupuestarias y la resistencia de los gobiernos locales, lo que provocó carencias e incluso la dimisión del ministro de Sanidad.
- Revolución cultural: Surgieron movimientos caracterizados por un espíritu crítico y de oposición. El consumo de bienes aumentó y gran parte de la población pudo acceder a ellos, impactando en el estilo de vida y de trabajo. La clase trabajadora facilitó su acceso a la vivienda y a los electrodomésticos. La presencia de la población joven impulsó nuevas tendencias en la moda, el teatro y la música, destacando figuras como Mary Quant, el fenómeno del rock and roll, bandas como The Beatles y The Rolling Stones, el auge del swing para adultos y una industria cinematográfica consolidada con iconos globales como James Bond.