Historia de la Enfermería y los Hospitales: De la Baja Edad Media a la Edad Moderna

1. La Baja Edad Media y el Siglo XV

Durante la Baja Edad Media (siglo XV), la población enfrentó graves crisis epidemiológicas provocadas por afecciones como la peste negra, la lepra y la enfermedad del sudor (sudor inglés). En este contexto, la atención sociosanitaria se organizó principalmente en torno a tres tipos de instituciones:

• Órdenes militares: Establecieron hospitales de camino atendidos por caballeros. Destacaron por la implantación del uniforme, una marcada jerarquía organizativa, la dirección y administración estructurada de servicios, y el transporte especializado de enfermos y heridos.
• Órdenes religiosas: Su propósito principal consistía en mitigar las plagas mediante el trabajo comunitario, siguiendo ejemplos de entrega como el de San Francisco de Asís.
• Órdenes seglares: Desarrollaron una labor semirreligiosa dirigida al socorro de enfermos, huérfanos y desfavorecidos, tanto en comunidades como en hospitales bajo una perspectiva de cuidado secular. Entre estas agrupaciones destacaron los Hermanos Hospitalarios de San Antonio, las beguinas y las Hermanas del Hôtel-Dieu.

Crecimiento hospitalario y la «etapa oscura»

El incremento demográfico de las enfermedades infecciosas y la escasez de centros provocaron una fuerte demanda asistencial. Los hospitales crecieron en tamaño, adoptando inicialmente una estructura basilical (donde los enfermos se alineaban con orientación directa hacia el altar) y posteriormente un diseño cruciforme. Eran centros caritativos donde los monjes dispensaban cuidados durante las veinticuatro horas del día.

No obstante, sobrevino una etapa oscura caracterizada por el hacinamiento: un mismo lecho albergaba a más de un convaleciente en condiciones insalubres, con alimentación precaria y una pérdida generalizada de la vocación humanitaria del cuidado.

La lucha contra la enfermedad

Los métodos curativos oscilaban entre el misticismo y la técnica empírica:

• Remedios y creencias: Fusión de supersticiones, fe y prácticas tradicionales.
• Conocimiento empírico: Procedimientos manuales a cargo de barberos, sangradores y cirujanos.
• Conocimiento técnico: Remedios aprendidos en escuelas de medicina monásticas. Los primeros médicos técnicos asistieron preferentemente a reyes, nobles y jerarcas militares.

Época vocacional en España

El origen hospitalario hispano se remonta al año 580 en Mérida, impulsado por el obispo Masona. Posteriormente, reyes, obispos y nobles fundaron múltiples hospitales cuya administración y atención quedaron bajo la tutela de órdenes religiosas. La labor de cuidado abarcaba higiene, alimentación, confort y apoyo afectivo. De forma paulatina, comenzaron a contratarse mujeres asalariadas para cubrir estas tareas.

Entre las órdenes más destacadas figuraron:

• Siglo XI: Hospitalarios de San Lorenzo.
• Siglo XII: Hospitalarios de San Juan y San Antón; órdenes de caballería de Santiago, Alcántara y la Orden del Císter.
• Siglo XIII: Orden de la Merced y el Santo Sepulcro.
• Siglo XV: Religiosos de San Jerónimo.

En el segundo periodo (siglos XVI al XVIII), en las regiones que no se adhirieron a la Reforma protestante, la atención continuó en manos de religiosos. Su función priorizaba la cobertura de necesidades primarias y la vigilancia continua del estado del paciente. Ya en el siglo XVII se generalizó el uso formal de libros de registro de ingresos y tratamientos.

2. El Mundo Moderno (Edad Moderna)

Con la llegada de la Edad Moderna se profundizó en la conciencia de la enfermedad y sus causas etiológicas. Investigadores como Paracelso (o la tradición médica de Celso) comenzaron a vincular de forma sistemática la patología con el entorno laboral. Las dolencias empezaron a clasificarse de acuerdo con la estratificación social:

• Enfermedades alimentarias: Con manifestaciones divergentes según el estrato socioeconómico (cortes, burguesía o clases populares).
• Enfermedades del trabajo: Afecciones derivadas del esfuerzo físico y la exposición a riesgos de cada oficio.
• Enfermedades infecciosas: Mientras que el siglo XVI se caracterizó por una menor presencia epidémica gracias al auge del cultivo de la tierra, el siglo XVII trajo consigo severas epidemias vinculadas a la falta de higiene: infecciones gastrointestinales, tifus por aguas contaminadas, sífilis (denominada «mal francés») y brotes gripales (el «sudor inglés»).
• Enfermedades de la mujer: Destacaron las neurosis (posteriormente catalogadas como histeria en el siglo XIX).
• Enfermedades infantiles: Comienzan a redactarse los primeros tratados monográficos de patología pediátrica.

Transformación de los cuidados sanitarios

En aquellos territorios donde triunfó la Reforma protestante, las órdenes religiosas fueron disueltas. La labor de enfermería pasó a manos de personal seglar reclutado entre los estratos sociales más desfavorecidos (a menudo mujeres marginales, bebedoras o expresidiarias), lo que deterioró notablemente la calidad asistencial.

Por el contrario, en el ámbito católico surgieron renovadas congregaciones orientadas a la hospitalidad:

• Hermanos de San Juan de Dios: Dedicados prioritariamente a enfermos mentales y niños con afecciones crónicas o agudas.
• Hermanos Terciarios Franciscanos: Especializados en visitas domiciliarias para proveer curas, aseo y suministro de ropa limpia.
• Hijas de la Caridad: Fundadas por San Vicente de Paúl, considerado el gran renovador del cuidado moderno. Promovió la beneficencia estructurada a través de las Cofradías de la Caridad (donde damas de la nobleza enviaban a sus sirvientas). Más adelante, Luisa de Marillac seleccionó vocaciones rurales por provincias para formar a las primeras Hijas de la Caridad, quienes consolidaron el movimiento mediante votos religiosos.

Avances científicos y médicos

La medicina experimentó un impulso decisivo con el auge de la disección anatómica y la invención de instrumentos de precisión como el barómetro, el termómetro y el microscopio. Desde el siglo XVI se introdujeron innovaciones diagnósticas y quirúrgicas, tales como la ligadura de arterias y los vendajes hemostáticos. Los primeros hitos experimentales incluyeron intervenciones endovenosas en animales en 1656 y la primera transfusión documentada en 1666.

Evolución arquitectónica e institucional del hospital

En la Europa católica se popularizó la estructura hospitalaria con planta de cruz griega, así como la creación de pabellones pequeños destinados al aislamiento de dementes y apestados. Entre el Renacimiento y la Ilustración se inició un paulatino proceso de secularización hospitalaria: el poder civil empezó a concebir la atención médica como un deber ineludible del Estado y un derecho inherente a la persona.

A finales del siglo XVII proliferaron los hospitales civiles, de patrocinio real, municipal o burgués, lo que redujo el monopolio eclesiástico. La presencia de la Iglesia pasó a inscribirse dentro de la denominada «Fase Moderna de Beneficencia Civil», fundando paralelamente nuevas congregaciones para asistir a colectivos desatendidos por la red hospitalaria pública y secular.