Historia de la Primera Guerra Mundial: Origen, Fases y Tratados de Paz

TMA 14. La Primera Guerra Mundial

De 1914 a 1918 se llevó a cabo la Primera Guerra Mundial. La humanidad no había presenciado hasta entonces un enfrentamiento de tal envergadura: los países y territorios coloniales afectados se contaban por decenas; los gastos fueron incalculables y las consecuencias, devastadoras. Tras la guerra, Europa perdió su hegemonía en el mundo, y nuevas potencias, como Estados Unidos y Japón, se convirtieron en poderosos Estados.

Las causas de la Primera Guerra Mundial

La chispa que encendió el conflicto fue el joven revolucionario bosnio que asesinó al heredero del trono austrohúngaro en junio de 1914. En agosto, empezaba la Primera Guerra Mundial.

Las rivalidades europeas

El enfrentamiento territorial entre Alemania y Francia, las diferencias políticas y económicas entre Reino Unido y Alemania, y los intereses contrapuestos de Austria-Hungría y Rusia en los Balcanes eran los grandes problemas que complicaban las relaciones internacionales.

La enemistad entre Francia y Alemania arrancaba de la guerra franco-prusiana de 1870, en la que Francia perdió los territorios de Alsacia y Lorena. A partir de esta fecha, las relaciones estuvieron condicionadas por el deseo francés de recuperar sus territorios y por la política alemana de mantener a Francia aislada del resto de las grandes naciones.

Las diferencias económicas y políticas entre Reino Unido y Alemania surgieron a principios del siglo XX. Alemania comenzó una política de construcciones navales que le iba a permitir competir en los mercados exteriores, así como poner en peligro el control británico de los mares. Reino Unido abandonó su tradicional política de aislamiento y empezó a buscar apoyos en el continente, llegando a firmar un acuerdo con Francia y Rusia: la Triple Entente.

Los intereses contrapuestos de los imperios ruso y austrohúngaro sobre la zona balcánica originaron nuevos focos de tensión que se convertirían en enfrentamientos armados.

El conflicto balcánico

El detonante del conflicto en la región de los Balcanes fue el choque de intereses entre Austria-Hungría, que deseaba ampliar sus fronteras, y Rusia, que quería controlar el paso de los estrechos, ya que su flota pudiera navegar libremente desde el mar Negro al Mediterráneo. En 1908, Austria-Hungría proclamó unilateralmente la anexión de Bosnia y Herzegovina que, aunque en teoría formaban parte del Imperio otomano, estaban bajo administración austriaca desde 1878.

En 1912, Serbia, Bulgaria, Grecia y Montenegro formaron la Liga Balcánica. La Primera Guerra Balcánica, entre la Liga y el Imperio otomano, estalló en octubre de 1912; apenas duró tres meses y acabó con la derrota turca. La Segunda Guerra Balcánica surgió por las diferencias entre los miembros de la Liga Balcánica. En realidad, los grandes vencedores de las dos guerras balcánicas fueron Serbia, que duplicó su extensión, e, indirectamente, Rusia, que había reforzado su posición en la zona.

En vísperas de 1914, Serbia no ocultaba su deseo de crear una Yugoslavia que agrupara a todos los serbios y a los otros pueblos eslavos que estaban bajo el dominio de Austria. Estos conflictos balcánicos agravaron las tensiones en Europa y aceleraron los planes armamentísticos de las grandes potencias.

El nacionalismo radical

Las pequeñas nacionalidades, que reivindicaban su independencia, eran numerosas y estaban sometidas a los imperios austrohúngaro, ruso y otomano. Mientras, en las grandes naciones, cristalizaron los nacionalismos exaltados en defensa de lo propio frente a lo ajeno y contra los presuntos enemigos. Ambos tipos de nacionalismos crearon en el continente europeo un ambiente general de tensiones, que facilitó el camino hacia la guerra.

La marcha hacia la guerra

El 28 de junio de 1914, el archiduque Francisco Fernando de Habsburgo y su esposa fueron asesinados en Sarajevo, capital de Bosnia. El asesino era un nacionalista bosnio que formaba parte de la organización terrorista serbia. Este suceso llevó al gobierno austriaco a decidir que era la ocasión de aplastar a Serbia. Austria-Hungría y Alemania estaban convencidas de que la guerra se limitaría a los Balcanes. Pensaban que Francia y Reino Unido, sin intereses en la zona, no apoyarían a Rusia en caso de que esta se decidiera a intervenir en ayuda de Serbia, su principal aliada en la región.

El 23 de julio, los austriacos remitieron a Serbia un ultimátum, cuyos duros términos resultaban difíciles de aceptar y, cinco días después, Austria declaraba la guerra a Serbia. Rusia movilizó sus tropas contra Austria y Alemania; el 1 de agosto, Alemania declaraba la guerra a Rusia y, tres días después, a Francia; el día 4, las tropas alemanas invadían Bélgica y, ese mismo día, Reino Unido declaraba la guerra a Alemania. Alemania y sus aliados se denominaron Potencias Centrales.

En el año 1917, dos sucesos de signo contrario iban a provocar la ruptura del equilibrio de fuerzas: la Revolución rusa y la incorporación de Estados Unidos a la contienda en apoyo de los aliados.

Las fuerzas enfrentadas

En la Primera Guerra Mundial participaron todas las grandes potencias y la mayor parte de los Estados europeos, excepto España, Suiza, los Países Bajos y los Estados escandinavos.

Entre los ejércitos de la Entente, solo el francés pudo ser puesto inmediatamente en línea. Además, Rusia y Francia tenían los inconvenientes de la extensión física y de la descoordinación en el mando. Sin embargo, a largo plazo, la Entente contaba con el fácil acceso a las materias primas y con una financiación casi ilimitada, gracias a sus imperios coloniales.

La Triple Alianza era el bloque más fuerte desde el punto de vista de la organización militar; disponía de un ejército con 156 divisiones y contaba con la ventaja de un mando único y de formar un bloque geográfico unido. El entusiasmo dominó a los soldados y a la población; la oposición a la guerra fue mínima.

La guerra se desarrolló en tres fases: la guerra rápida o de movimientos (1914), la guerra de posiciones (1915) y la de desgaste (1916).

La guerra rápida: 1914

Alemania tomó la iniciativa en la guerra. Su plan rápido de ataque, el Plan Schlieffen, consistía en lanzar el ejército sobre Francia a través de dos países neutrales, Bélgica y Luxemburgo, a pesar de que este hecho provocara la indignación internacional. El ejército austrohúngaro y una parte del alemán frenarían a los rusos, aprovechando la previsible lentitud de su movilización.

Esta campaña contra Francia tuvo dos fases. La primera fue la llamada Batalla de las Fronteras. La segunda fase fue la contraofensiva aliada, dirigida por el general francés Joffre, en la Batalla del Marne.

El balance de la campaña de 1914 fue contradictorio. Por una parte, el plan alemán de guerra rápida había fracasado; pero, por otra, habían conquistado Bélgica, el norte de Francia y la Polonia rusa. Se abría así la posibilidad de una guerra larga, en la que el potencial económico iba a ser fundamental. En este aspecto, Francia y Reino Unido tenían la ventaja de disponer de sus colonias.

La guerra de posiciones: 1915

Ante la imposibilidad alemana de romper las líneas enemigas, la guerra adoptó nuevas formas de lucha en el frente occidental. Es la llamada guerra de posiciones, en la que los ejércitos defendían posiciones fijas mediante líneas de zanjas excavadas en el suelo.

El elemento por excelencia de la guerra de posiciones fue la trinchera. Este frente permitía organizar un sistema defensivo casi infranqueable. En estas zanjas tuvieron que malvivir durante años los combatientes; en las épocas de lluvias o nieves, las trincheras se convertían en cloacas de aguas fétidas o de barro, y las carencias higiénicas propagaban con rapidez las enfermedades infecciosas.

La nueva forma de guerra requirió nuevas armas. La aviación adquirió un mayor protagonismo: de ser un elemento de observación del enemigo pasó a convertirse en un arma de ataque y de bombardeo. El tanque era un vehículo blindado, con ruedas de oruga, que podía destrozar las alambradas, pasar sobre las trincheras y aplastar los refugios de ametralladoras.

En 1915 entraron en la contienda nuevos países: Italia con los aliados y Bulgaria con los imperios centrales; como consecuencia, se abrieron nuevos campos de batalla. Los aliados atacaron al Imperio otomano, aliado de Alemania y Austria, con el objetivo de tomar el estrecho de los Dardanelos y restablecer las comunicaciones con Rusia; la operación fue un fracaso.

El balance de la campaña de 1915 fue claramente favorable a los imperios centrales, si bien no alcanzaron la victoria definitiva.

La guerra de desgaste: 1916

El principal escenario bélico era el frente occidental, en el que la nueva estrategia empleada fue la guerra de desgaste. La primera de estas actuaciones fue la batalla más famosa de la Gran Guerra: la Batalla de Verdún. Iniciada por los alemanes, con el objetivo de desangrar al ejército francés, duró cuatro meses y costó más de medio millón de hombres, a partes casi iguales entre atacantes y atacados.

Inmediatamente después, los aliados lanzaron, a su vez, otro ataque: la Batalla del Somme, en la que utilizaron una estrategia semejante. El bloqueo naval que padecía Alemania forzó su intento de atacar a la flota británica. Ambas flotas se enfrentaron en la Batalla de Jutlandia.

En el frente oriental, la guerra se extendió a Mesopotamia y a Palestina, donde el ejército otomano se enfrentó al británico. Por su parte, los rusos obtuvieron dos victorias en el Cáucaso (Erzurum y Trebisonda) y lanzaron durante el verano varias ofensivas en el sector austrohúngaro.

El balance de la campaña de 1916 fue más equilibrado que el de los dos anteriores.

El año decisivo

La retirada de Rusia y la intervención de Estados Unidos en la guerra rompieron el equilibrio existente entre los dos bloques. La Revolución rusa estalló el 17 de marzo y su triunfo afectó a la continuidad de su participación en la guerra.

Desde 1915, Alemania había iniciado la guerra submarina, con el intento de cortar las líneas de abastecimiento de Reino Unido. A principios de 1917, anunció la gran ofensiva submarina que incluía el hundimiento de los barcos neutrales que comerciaran con Reino Unido. El 6 de abril, el Congreso de Estados Unidos declaró la guerra a Alemania, hecho que rompió el equilibrio existente en los frentes de batalla. El desabastecimiento, el encarecimiento de los productos y el endurecimiento de las condiciones de vida debilitaron el apoyo popular a la guerra.

El fin del conflicto: 1918

Una de las primeras decisiones del gobierno bolchevique ruso, presidido por Lenin, en diciembre de 1917, fue la firma de un armisticio que, en febrero de 1918, se convirtió en la Paz de Brest-Litovsk. La salida de Rusia de la guerra permitió al alto mando alemán, dirigido por Hindenburg y Ludendorff, concentrar en el frente francés el grueso de sus tropas con la esperanza de iniciar lo que podía ser la ofensiva definitiva. Pero sus tropas, agotadas, fracasaron.

El 29 de septiembre, Bulgaria firmó el armisticio; el 30 de octubre, los turcos abandonaron la lucha; el 3 de noviembre, lo hizo Austria-Hungría, debilitada por las presiones de las nacionalidades aspirantes a la independencia. Alemania se había quedado sola.

Las consecuencias de la guerra. Los tratados de paz

Las pérdidas humanas fueron abrumadoras. Los muertos se contaron por millones, al igual que los inválidos. La caída de la natalidad durante los años de guerra se unió al aumento de la mortalidad entre los civiles, como consecuencia de las penalidades y la subalimentación.

El balance económico fue igualmente desastroso. El coste de la guerra llevó al endeudamiento a todos los beligerantes, a excepción de Estados Unidos, que se convirtió en el gran prestamista de los países europeos. Las inmensas pérdidas materiales fueron acompañadas de ingentes daños morales y sociales.

Las propuestas de paz

Las ideas de mayor repercusión fueron las presentadas por el presidente norteamericano, Woodrow Wilson. Sus Catorce Puntos fueron la base de la firma del armisticio y el único documento público que recogía las intenciones de los vencedores. Sus principales propuestas eran el derecho de los pueblos a la autodeterminación y la defensa de un desarme general. Como punto final, proponía la creación de una organización política internacional para evitar la guerra: la Sociedad de Naciones.

Frente a la buena voluntad mantenida por Wilson, se alzó el frío desdén de Georges Clemenceau, primer ministro francés, que quiso afianzar la seguridad de Francia y debilitar a la futura Alemania.