Imperialismo y expansión colonial en el siglo XIX: causas, actores y alcance
El concepto de imperialismo
El término imperialismo implica la extensión del dominio de un país sobre otros. El país que conquista es la metrópoli y los territorios conquistados son las colonias. En la Antigüedad hubo grandes imperios. En la Edad Moderna destacaron España y Portugal. Sin embargo, hacia 1870 surgió una nueva forma de imperialismo.
Los protagonistas fueron el Reino Unido y Francia; también participaron Alemania, Italia, Bélgica, Rusia, Estados Unidos y Japón. Por el contrario, España perdió sus colonias. Las potencias imperialistas se anexionaron la mayor parte del mundo. En 1914, un 84% quedaron independientes: Etiopía, Liberia, el Imperio Otomano, China, Persia y Japón.
Factores que impulsaron el imperialismo
Factores económicos y demográficos
El imperialismo fue una consecuencia de la industrialización. Los países europeos necesitaban espacios donde invertir sus capitales, obtener materias primas baratas y vender sus productos. Estos lugares los encontraron en las colonias. También servían como territorio donde podía asentarse la creciente población europea.
Factores religiosos
El imperialismo se justificó en muchos casos por el deseo de cristianizar a pueblos que conservaban religiones indígenas. La labor misionera de la Iglesia católica y de las iglesias protestantes tuvo gran importancia.
Factores políticos
El imperialismo obedeció también a exigencias estratégicas. El Reino Unido procuró dominar enclaves en las rutas marítimas, mientras que Rusia trató de encontrar una salida a mares libres de hielo. Además, una vez que se inició el proceso, todas las grandes potencias quisieron sumarse al mismo.
Factores ideológicos y científicos
En el s. XIX, las ideologías racistas tenían mucha fuerza. Muchos occidentales estaban convencidos de que la raza blanca era superior y pensaban que tenían la misión de civilizar a otros pueblos. La curiosidad científica también influyó: se crearon sociedades geográficas que realizaron expediciones científicas.
Los grandes imperios coloniales
Durante el periodo de expansión imperial, surgieron y crecieron varios imperios coloniales importantes:
- Imperio británico: Fue el mayor. Sus colonias estaban repartidas por todo el mundo. En África, el Reino Unido avanzó hacia el norte desde El Cabo, en el sur, intentando enlazar con Egipto. También poseía Canadá y gran parte de Oceanía.
- Imperio francés: Fue el segundo en importancia, con amplias posesiones en África y Asia.
- Alemania e Italia: Se incorporaron tarde al reparto colonial, estableciendo posesiones limitadas en África y otros territorios.
- Bélgica: Se hizo con el Congo, donde desarrolló una explotación intensa de recursos.
- Rusia: Incorporó Siberia y llegó hasta el Pacífico.
- Estados Unidos: Tras derrotar a España en 1898, ocupó Filipinas y Puerto Rico y controló Cuba.
- Japón: Anexionó Formosa y Corea y creó un protectorado en Manchuria.
La expansión produjo conflictos y tensiones entre las potencias por el reparto de territorios y recursos.