La industria química: ramas, sectores y productos clave

¿Qué es la industria química?

La industria química transforma las materias primas, ya sean de origen natural o sintético, en productos que resultan útiles para la sociedad, pues mejoran la calidad de vida. Es deseable que todos los procesos que se llevan a cabo en esta industria causen el menor impacto ambiental.

Ramas principales de la industria química

La industria química se subdivide en dos grandes ramas, según el tipo de productos que genera:

• Química de base: elabora productos intermedios que pueden ser utilizados como materia prima en otros sectores industriales. Por ejemplo, los ácidos sulfúrico (H₂SO₄) y clorhídrico (HCl), el hidróxido de sodio o sosa cáustica (NaOH) y el hidróxido de amonio (NH₄OH), entre otros.
• Química fina: elabora productos que serán usados directamente por los consumidores, tales como medicamentos, plaguicidas, fertilizantes o colorantes, entre otros.

Sectores clave de la industria química

De acuerdo con lo anterior, se pueden distinguir varios sectores:

• Siderúrgico: obtiene el hierro y, a partir de este y una proporción variable de carbono, el acero. La materia prima se extrae de la naturaleza, ya que se encuentra en forma de rocas como la hematita (Fe₂O₃), la magnetita (Fe₃O₄) o la siderita (FeCO₃).
• Metalúrgico: lleva a cabo la obtención y el tratamiento de los metales y elabora otras aleaciones a partir de minerales metálicos. El cuproníquel, el alnico o el oro blanco son algunos ejemplos de aleaciones elaboradas por este sector.
• Petroquímico: emplea combustibles fósiles (petróleo, gas natural o carbón) para obtener productos químicos, que pueden ser combustibles fósiles purificados o materiales como los plásticos o el asfalto.
• Textil: a partir de materias primas naturales (algodón, lana, seda, piel, etc.) o artificiales (nailon, lycra, poliéster, etc.), elabora hilos y tejidos.
• Cementero: se dedica a la fabricación de cemento a partir de arcilla y caliza, que se utiliza sobre todo en la construcción.
• Alimentario: fabrica envases para alimentos y bebidas. Se relaciona con la industria alimentaria, que se dedica a elaborar, transformar, preparar y conservar alimentos. La materia prima que emplea la industria alimentaria puede ser de origen animal, vegetal o fúngico.

Relevancia e impacto ambiental

Todos los sectores de la industria química son fundamentales en nuestra vida, ya que nos proporcionan todo aquello que necesitamos. A pesar de ello, es importante ser consciente del impacto ambiental derivado de las actividades propias de los sectores descritos.