Legado Científico de Isaac Newton y Henrietta Leavitt

Isaac Newton: Pionero de la Física y la Matemática

Isaac Newton fue un físico, filósofo, teólogo, inventor, alquimista y matemático inglés. En uno de sus libros describió la ley de gravitación universal y estableció las bases de la mecánica clásica mediante las leyes que llevan su nombre.

Entre sus otros descubrimientos científicos destacan los trabajos sobre la naturaleza de la luz y la óptica, además del desarrollo del cálculo matemático. Newton comparte con Leibniz el crédito por el desarrollo del cálculo integral y diferencial, que utilizó para formular sus leyes de la física. Desarrolló el teorema del binomio y las fórmulas de Newton-Cotes.

Newton fue el primero en demostrar que las leyes naturales que gobiernan el movimiento en la Tierra y las que gobiernan el movimiento de los cuerpos celestes son las mismas.

Henrietta Leavitt: La Astrónoma que Midió el Universo

Henrietta Leavitt fue una astrónoma estadounidense. Estudió las estrellas variables Cefeidas, cuyo brillo varía a periodos regulares, en el observatorio del Harvard College. Descubrió y catalogó estrellas variables en las Nubes de Magallanes, lo que le permitió descubrir en 1912 que las Cefeidas de mayor luminosidad intrínseca tenían largos periodos, mostrando una relación predecible entre ambos.

Henrietta nació en Estados Unidos en 1868. Se graduó en el Radcliffe College a los 24 años y comenzó a trabajar como voluntaria al año siguiente en el observatorio del Harvard College. Los grandes descubrimientos científicos a veces tienen orígenes en el estudio detallado de datos repetitivos y, en el caso de Leavitt, ciertamente así fue.

El Descubrimiento de las Cefeidas

En el estudio de todas las placas fotográficas que analizaba, observó cierto patrón en el comportamiento de un tipo de estrellas variables llamadas Cefeidas. Publicó en 1912 un trabajo original en el que explicaba que, según sus datos, esas estrellas palpitaban con un ritmo regular y tenían una mayor luminosidad intrínseca cuanto más largo era su periodo, lo cual parecía suceder de una forma bastante predecible.

Un año después, se calculó la distancia a algunas Cefeidas conocidas por otros métodos y se pudieron determinar, poco a poco, muchas más distancias relativas y absolutas entre unas y otras estrellas gracias a los patrones descubiertos por Leavitt. En 1918, se calculó el tamaño de la Vía Láctea empleando estos sistemas.