Liberalismo económico y capitalismo: origen, sociedad de clases y revolución industrial

Liberalismo económico y capitalismo

Liberalismo económico y capitalismo: permitió el paso de una economía limitada a una economía de libre mercado. La propiedad privada, libre, sin limitaciones, de la tierra y de los capitales; la libre empresa; la libre contratación de la mano de obra y la libre regulación del sistema productivo, sin injerencias del Estado. El mercado libre se regula por el beneficio y por la ley de la oferta y la demanda, con la mano invisible, concepto conocido como librecambismo.

Bases históricas del liberalismo económico

El principal teórico del liberalismo clásico fue Adam Smith, con su obra La riqueza de las naciones. Lo que movía a las personas a actuar en la economía era el interés individual, que se apoyaba e incitaba, a diferencia del Estado, que debía limpiar su papel y dejar que la mano invisible del mercado dirigiera libremente la economía. El Estado debía limitarse a mantener la justicia, defender el territorio y acometer aquellas obras que la iniciativa privada no realizaba. Defendió la riqueza procedida del trabajo humano y no de la acumulación de metales preciosos o de tierras.

Introdujo la diferencia entre el valor de uso y el valor de cambio, lo que daba lugar a las diferencias entre el precio natural y el precio de mercado.

Tenía una visión optimista: si se dejaba actuar libremente a la iniciativa privada, se produciría un crecimiento que beneficiaría a todas las personas. Pero surgió un liberalismo más pesimista, que señaló puntos débiles en el nuevo sistema capitalista. Robert Malthus observó en su Ensayo sobre el principio de la población que la población crecía a un nivel mayor que los alimentos, con la consecuencia periódica de crisis. Proponía remedios preventivos, como la reducción voluntaria de la natalidad.

Fue importante la obra de David Ricardo, ya que defendió las ventajas del librecambismo y la división internacional del trabajo. Stuart Mill llevó a cabo la síntesis final del liberalismo en sus Principios de economía política, defendiendo la iniciativa individual, la acumulación de capital y el libre mercado competitivo, que atisbó posible estancamiento del sistema. El Estado debía intervenir en ciertos aspectos: educación, fiscalidad y regulación, pero no en el mercado, pues era mal empresario por sí mismo.

El sistema económico capitalista

La Revolución Industrial supuso el triunfo del sistema económico capitalista. Sus reglas de funcionamiento, basadas en las teorías del librecambismo económico, forjaron sociedades contemporáneas de Occidente y aún siguen evolucionando y transformándose. Así, la industria artesanal fue sustituida por la producción en masa de mercancías. El sistema fabril necesitaba dinero para crear empresas y hacerlas funcionar. El desarrollo del sistema bancario y la compra de acciones de bolsa satisfacían las demandas de comercio y de la industria.

El paso de la sociedad rural a la sociedad de base industrial, y el paso de la sociedad estamental a la sociedad de clases, supusieron la mejora del bienestar general, que aumentó hasta alcanzar un crecimiento económico de larga duración.

Sociedad de clases

Sociedad de clases: la Revolución Industrial y los cambios políticos dieron lugar a una nueva estructura social cuyo criterio era la división de la riqueza y no el nacimiento en un determinado estamento social. Se podía cambiar de grupo por enriquecimiento. Surgieron las clases sociales abiertas, que tenían una movilidad constante.

Clases bajas

Las clases bajas comprendían a los jornaleros y campesinos sin tierras, y a los sectores pobres urbanos. Las marginales sociales aparecieron como proletariado, que componían los obreros de la moderna industria. El aumento posible por la llegada de la población sin trabajo ni tierra, y por el crecimiento demográfico del siglo XIX, en el que los avances médicos y la alta natalidad lanzaron a muchos campesinos a las ciudades en busca de trabajo, triplicó el número de empleados.

Hombres y mujeres trabajaban en fábricas o minas, como mano de obra asalariada. Tenían poca cualificación y no era habitual trabajar en la industria. En locales cerrados e insanos se implantó un sistema disciplinario inhumano. Las condiciones laborales y salariales eran muy duras y los contratos ignoraban cualquier derecho. Esta situación comenzó a cambiar en el siglo XIX, cuando los obreros se organizaron para reivindicar sus derechos.

Clases medias

Las clases medias también experimentaron un notable crecimiento. Hasta finales del siglo XIX no fue tan importante como el del proletariado. Los sectores tradicionales de las clases medias, como campesinos con tierras pequeñas, medianos artesanos y comerciantes, del siglo XIX se produjeron un incremento espectacular de otras profesiones. Aparecieron trabajadores cualificados de la industria. Los cuadros técnicos industriales (ingenieros, contramaestres, diseñadores, contables) necesitaban una formación especializada. Su función fue creciendo a medida que surgían nuevas necesidades y que la tecnificación de la industria adquiría un carácter cada vez más notable. Su formación se llevaba a cabo en escuelas especializadas.

La Revolución Industrial, acompañada de la verdadera revolución en el sector servicios, generó la aparición de ocupaciones como la figura del viajante de comercio. Se desarrolló desde dentro del siglo XVIII. Aumentó el número de personas empleadas en la banca o que se dedicaban a profesiones liberales. El aumento de la riqueza y la formación de estas capas liberales produjo un crecimiento considerable de las diferentes administraciones públicas y, por tanto, de funcionarios.

Clases altas

Las clases altas, con el tradicional papel de la nobleza como grupo rector de la sociedad, desaparecieron, aunque conservaron prestigio e influencia. La Revolución Industrial supuso el triunfo de la burguesía como grupo social predominante, en cuyas manos estaba el poder político y económico. La burguesía comprendía grandes comerciantes e industriales, como los propietarios de la tierra que aplicaron las técnicas modernas. El miembro más destacado fue el empresario industrial, cuyo poder e influencia aumentaron continuamente durante el siglo XIX. Sus orígenes sociales eran antiguos propietarios rurales y nobles que vieron la oportunidad de hacer negocio en la industria.

El empresario fue la figura novedosa: era un comerciante que necesitaba vender sus productos y un empresario con capacidad organizativa y disciplina sin contemplaciones. Debía adquirir las materias primas al mejor precio y conocer las posibilidades del mercado. Tenía que estar al tanto de las innovaciones tecnológicas para que su negocio no quedara obsoleto.