Lípidos complejos: fosfoglicéridos, esfingolípidos y ceras

Fosfoglicéridos (Fosfolípidos)

Son triésteres de glicerina, pero de los tres ácidos unidos a ella, dos son ácidos grasos y el tercero es un ácido ortofosfórico. Esta molécula se denomina ácido fosfatídico. Su unión con un aminoalcohol origina el fosfoglicérido completo.

Los fosfolípidos se caracterizan, asimismo, por su comportamiento anfipático, es decir, tienen una parte polar (y, por tanto, soluble en agua) y otra apolar (insoluble). La primera corresponde a la porción donde se sitúa el ácido ortofosfórico y el aminoalcohol, mientras que la segunda corresponde al resto de la molécula (ácidos grasos esterificados).

De esta propiedad deriva su función biológica. Todas las membranas celulares están constituidas por una doble capa fosfolipídica en la que las colas apolares de ambas capas quedan enfrentadas, mientras que las cabezas polares se orientan hacia el medio externo e interno, ambos acuosos.

Clasificación de Fosfoglicéridos

Según el aminoalcohol presente, se distinguen varias clases de fosfoglicéridos:

• Cefalina: si el aminoalcohol que contiene es etanolamina.
• Lecitina: si presenta colina.
• Fosfatidilserina: si tiene serina.

Esfingolípidos

También son componentes de las membranas celulares y, aunque, en general, se presentan en menor proporción que los fosfoglicéridos, abundan en el tejido nervioso. Al igual que los fosfoglicéridos, sus moléculas tienen carácter anfipático.

Los esfingolípidos son ésteres formados por la unión del alcohol esfingosina y un ácido graso mediante un enlace amida, que da lugar a una molécula denominada ceramida, a la que se une una molécula polar para constituir el esfingolípido completo.

Tipos de Esfingolípidos

Según la naturaleza de la molécula polar:

• Esfingomielinas: Presentan una molécula de fosforilcolina o fosforiletanolamina (procedentes de la colina y etanolamina, respectivamente) unida a una ceramida. Son abundantes en las vainas de la mielina que rodean los axones neuronales.
• Glucoesfingolípidos: Su molécula polar es un glúcido. Estas moléculas desempeñan un papel fundamental como antígenos celulares, moléculas identificativas de células concretas que permiten el reconocimiento entre ellas. Los antígenos se relacionan con múltiples procesos, principalmente inmunitarios, como se verá más adelante.

Cuando el glúcido es un monosacárido, los glucoesfingolípidos se denominan cerebrósidos, mientras que si se trata de un oligosacárido se llama gangliósidos.

Ceras

Son moléculas estructurales que pueden encontrarse en algunos animales y, especialmente en las plantas.

Su composición química es simple, ya que corresponde a monoésteres de un ácido graso y un monoalcohol de cadena larga.

Debido a su elevado grado de insolubilidad, las ceras desempeñan principalmente una función de protección, por lo que pueden aparecer recubriendo la superficie de los órganos vegetales, como impermeabilizante de ciertas estructuras tegumentarias de los animales o en los paneles construidos por las abejas.