El marco histórico, sociocultural y filosófico tras la Revolución de 1688 en Inglaterra y Gran Bretaña

Tras la Revolución de 1688, Inglaterra y después Gran Bretaña iniciaron un camino hacia el constitucionalismo que las convirtió durante el siglo XVIII en un modelo para los ilustrados. El parlamentarismo de la monarquía permitió desarrollar una legislación en la que los derechos ciudadanos y las libertades políticas, religiosas y económicas se veían cada vez más asentadas. Los ilustrados británicos se beneficiaron y contribuyeron a difundir un mensaje de tolerancia y una ideología que caló profundamente entre cierta aristocracia y burguesía.

El importante desarrollo científico encontró su símbolo en Newton, modelo e inspiración de los ilustrados, junto con el empirismo de Locke. Ambas influencias sirvieron de base a una doctrina en la que la observación objetiva de los hechos sirve para oponerse al dogmatismo religioso y para defender la primacía de la sociedad civil y de la razón. Surgieron defensores del ateísmo, se aceptaba la unidad de la religión para el pueblo y predominaba el deísmo, a la vez que se postulaba la extensión de la educación a todos los ciudadanos. Estas ideas se discutieron en salones y sociedades científicas más que en universidades.

La Ilustración mantiene un concepto amplio de la filosofía que permite incluir desde el pensamiento de Newton hasta autores como Hume, Rousseau o Kant. Son muy diversos los temas que ocupan a los ilustrados, desde la razón, la naturaleza o el hombre hasta la religión.

Racionalismo y empirismo son dos filosofías de los siglos XVII y XVIII que surgieron como respuesta al reto de la revolución científica. Ambas manifiestan la mentalidad del barroco, más reservada, pesimista, moderada y cautelosa que la renacentista. El racionalismo y el empirismo son diferentes en el hecho de que el primero es continental, intenta fundamentar la ciencia en la metafísica y subraya el aspecto formal, deductivo y matemático de la ciencia, mientras que el segundo es británico y centra el análisis del conocimiento en su génesis, destacando los datos observacionales.