Métodos de Lixiviación: Tipos y Aplicaciones en la Industria Minera

Sistemas de Lixiviación

En general, la práctica industrial de la lixiviación presenta diferentes sistemas de operación que se seleccionan de acuerdo a factores técnicos y económicos en el análisis de un proyecto. Algunos de estos factores son:

• Ley de la especie de interés a recuperar
• Reservas de mineral
• Caracterización mineralógica y geológica
• Comportamiento metalúrgico
• Capacidad de procesamiento
• Costos de operación y de capital
• Rentabilidad económica

Una forma de clasificar los métodos de lixiviación es:

• Lixiviación de lechos fijos:
  • In situ, in place
  • En botaderos
  • En pilas
  • En bateas
• Lixiviación de pulpas:
  • Por agitación, a presión ambiente
  • En autoclaves

Lixiviación In Situ - In Place

La lixiviación in place se refiere a la lixiviación de residuos fragmentados dejados en minas abandonadas, mientras la lixiviación in situ se refiere a la aplicación de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado.

Presenta bajos costos de inversión y operación que se requieren, y que posibilitan recuperar valores metálicos que de otra manera no podrían ser extraídos.

Los bajos costos son consecuencia de evitar o al menos disminuir los costos de extracción minera, el transporte del mineral a la planta y de los desechos finales del proceso, y la construcción de una planta de lixiviación. Generalmente, la recuperación es baja (menor al 50%).

Se distinguen tres tipos de lixiviación in situ:

Tipo I

Se trata de la lixiviación de cuerpos mineralizados fracturados situados cerca de la superficie, sobre el nivel de las aguas subterráneas. Puede aplicarse a minas en desuso, en que se haya utilizado el block caving, o que se hayan fracturado hidráulicamente o con explosivos (in place leaching).

Tipo II

Son lixiviaciones in situ aplicadas a yacimientos situados a cierta profundidad bajo el nivel de aguas subterránea, pero a menos de 300 - 500 m de profundidad. Estos depósitos se fracturan en el lugar y las soluciones se inyectan y se extraen por bombeo.

Tipo III

Se aplica a depósitos profundos, situados a más de 500 m bajo el nivel de aguas subterráneas.