Sistemas de lixiviación minera: lixiviación in situ, in place y tipos de operación

Resumen

El documento describe los sistemas de lixiviación empleados en la industria minera y cómo se seleccionan según factores técnicos y económicos. Explica la clasificación de los métodos en lechos fijos y pulpas, y detalla la lixiviación in place e in situ, sus costos y tipos según la profundidad del yacimiento respecto al nivel freático.

Puntos clave

La elección del sistema de lixiviación depende de factores como la ley del mineral, las reservas, la mineralogía, el comportamiento metalúrgico, la capacidad de procesamiento y los costos.
Los métodos de lixiviación se clasifican en lechos fijos (in situ, botaderos, pilas y bateas) y pulpas (por agitación y en autoclaves).
La lixiviación in place trata residuos fragmentados de minas abandonadas, mientras que la in situ aplica soluciones directamente sobre un cuerpo mineralizado.
Presenta bajos costos de inversión y operación porque evita gran parte de la extracción, el transporte y la construcción de una planta.
La recuperación de la lixiviación in situ suele ser baja, generalmente menor al 50%.
Tipo I: cuerpos fracturados cerca de la superficie, sobre el nivel freático; Tipo II: yacimientos entre el nivel freático y 300-500 m de profundidad; Tipo III: depósitos a más de 500 m bajo el nivel freático.

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Sistemas de Lixiviación

En general, la práctica industrial de la lixiviación presenta diferentes sistemas de operación que se seleccionan de acuerdo a factores técnicos y económicos en el análisis de un proyecto. Algunos de estos factores son:

Ley de la especie de interés a recuperar
Reservas de mineral
Caracterización mineralógica y geológica
Comportamiento metalúrgico
Capacidad de procesamiento
Costos de operación y de capital
Rentabilidad económica

Una forma de clasificar los métodos de lixiviación es:

Lixiviación de lechos fijos:
- In situ, in place
- En botaderos
- En pilas
- En bateas
Lixiviación de pulpas:
- Por agitación, a presión ambiente
- En autoclaves

Lixiviación In Situ - In Place

La lixiviación in place se refiere a la lixiviación de residuos fragmentados dejados en minas abandonadas, mientras la lixiviación in situ se refiere a la aplicación de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado.

Presenta bajos costos de inversión y operación que se requieren, y que posibilitan recuperar valores metálicos que de otra manera no podrían ser extraídos.

Los bajos costos son consecuencia de evitar o al menos disminuir los costos de extracción minera, el transporte del mineral a la planta y de los desechos finales del proceso, y la construcción de una planta de lixiviación. Generalmente, la recuperación es baja (menor al 50%).

Se distinguen tres tipos de lixiviación in situ:

Tipo I

Se trata de la lixiviación de cuerpos mineralizados fracturados situados cerca de la superficie, sobre el nivel de las aguas subterráneas. Puede aplicarse a minas en desuso, en que se haya utilizado el block caving, o que se hayan fracturado hidráulicamente o con explosivos (in place leaching).

Tipo II

Son lixiviaciones in situ aplicadas a yacimientos situados a cierta profundidad bajo el nivel de aguas subterránea, pero a menos de 300 - 500 m de profundidad. Estos depósitos se fracturan en el lugar y las soluciones se inyectan y se extraen por bombeo.

Tipo III

Se aplica a depósitos profundos, situados a más de 500 m bajo el nivel de aguas subterráneas.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre lixiviación in place e in situ?

La lixiviación in place se aplica a residuos fragmentados dejados en minas abandonadas. La lixiviación in situ consiste en aplicar soluciones directamente sobre un cuerpo mineralizado.

¿Por qué la lixiviación in situ tiene costos bajos?

Porque evita o reduce los costos de extracción minera, de transporte del mineral a la planta, de disposición de desechos y de construcción de una planta de lixiviación.

¿Qué diferencia los tres tipos de lixiviación in situ?

La profundidad del yacimiento respecto al nivel de aguas subterráneas. El Tipo I está sobre ese nivel, el Tipo II está bajo él hasta 300-500 m y el Tipo III se sitúa a más de 500 m.