Teorías sobre el origen de la biodiversidad: Lamarck, Darwin y selección natural

El Origen de la Biodiversidad: Primeras Concepciones

El origen de la biodiversidad se refiere a la existencia de una enorme variedad de especies en nuestro planeta. Históricamente, dos ideologías principales intentaron explicar este fenómeno: el creacionismo y el fijismo. La suma de ambas postulaba que todas las especies de seres vivos, que aparecieron al mismo tiempo sobre la Tierra, eran creaciones divinas y se habían mantenido invariables a lo largo del tiempo.

George Cuvier, fundador de la paleontología y defensor del fijismo, propuso la teoría del catastrofismo para explicar que, desde que fueron creadas, las especies habían estado expuestas a grandes catástrofes a lo largo de la historia de la Tierra. El Diluvio Universal, por ejemplo, fue considerado la causa de muchas extinciones de especies.

Lamarck y la Herencia de los Caracteres Adquiridos

La primera teoría evolucionista coherente fue propuesta en 1809 por Jean-Baptiste Lamarck en su obra Filosofía Zoológica.

Lamarck llegó a la conclusión de que las especies actuales son más complejas que las ya extintas, por lo que propuso un aumento progresivo en complejidad a lo largo del tiempo. Sus aspectos más importantes incluyen:

• Importancia del ambiente: La modificación de las condiciones del medio es el motor que impulsa el cambio en los organismos.
• Ley de uso y desuso: Según el uso que se les dé, los órganos pueden crecer y desarrollarse, e incluso modificar su forma; pero también pueden reducirse y llegar a desaparecer cuando dejan de usarse.
• Herencia de los caracteres adquiridos: Los cambios ventajosos producidos en vida son transmitidos a la descendencia.

Darwin, Wallace y la Selección Natural

Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, tras estudiar la fauna y flora de diversas regiones, desarrollaron de forma independiente la teoría de la selección natural. Esta teoría se resume en los siguientes puntos:

• Todas las especies descienden de otras diferentes y están relacionadas entre sí porque tienen un antepasado común.
• Las especies cambian a lo largo del tiempo (evolucionan), siendo un proceso continuo, lento y gradual, conocido como gradualismo.
• La selección natural es un proceso relacionado con los cambios en las condiciones del medio ambiente y la capacidad de adaptación de los seres vivos a sus entornos.

Principios Fundamentales de la Selección Natural

• Existencia de variabilidad heredable: Los genes deben poder transmitirse a la descendencia. Esta es la materia prima sobre la que actúa la selección natural.
• Descendencia con modificación: Los descendientes no son réplicas exactas de sus progenitores, sino que durante la reproducción se combinan las características heredadas de cada progenitor y se obtienen individuos diferentes.
• Reproducción diferencial: Los individuos hacen lo posible para vivir mucho y tener mucha descendencia. Aquellos que presentan características heredables más ventajosas tienen más probabilidades de transmitirlas a sus descendientes.

Bases Genéticas de la Variabilidad

La propuesta darwinista no explicaba las causas de la variabilidad en las poblaciones, ni cómo se transmitían los caracteres a la descendencia. No fue hasta el siglo XX que se conoció que los genes eran responsables de transmitir la información genética de una generación a la siguiente.

Las Mutaciones como Fuente de Variabilidad Heredable

Las mutaciones son alteraciones del material genético. Son el origen de la formación de las variantes de un gen, conocidas como alelos. Cuando tienen lugar en los gametos, se transmiten a la descendencia. Los tipos de mutaciones, según sus efectos, son:

• Favorables: Aumentan la descendencia y la transmisión de genes.
• Perjudiciales: Reducen el éxito reproductivo del individuo.
• Neutras: No tienen consecuencias significativas.

Según la teoría darwinista, las mutaciones son la principal fuente de variabilidad en una población. La acumulación de cambios en el ADN es un proceso gradual, lento y continuo, por lo que se necesita mucho tiempo para la diferenciación de una nueva especie.

La Reproducción Sexual como Fuente de Descendencia con Modificación

Mediante la reproducción sexual se obtienen nuevos individuos, diferentes entre sí y también respecto a sus progenitores. No es un proceso que origine nuevas variantes genéticas, pero produce nuevas combinaciones de genes, es decir, nuevos genotipos. Los procesos clave son:

• Entrecruzamiento: Intercambio de fragmentos de las secuencias de nucleótidos entre los cromosomas homólogos.
• Separación: La distribución de cromosomas homólogos es al azar durante la meiosis.