Origen y evolución de la vida: teorías científicas desde la Antigüedad hasta Lamarck

Qué es la vida

Vida 1: sistema que se vale de un entorno para perpetuar su persona y reproducirse.

Vida 2: forma de organización de la materia caracterizada por determinados procesos físicos y químicos, cuya conjunción le permite autoorganizarse, realizar funciones de relación y reproducirse, y evolucionar.

Origen de la vida

Las primeras explicaciones desde el inicio de la humanidad y hasta los griegos tienen su raíz en el terreno de lo mitológico y lo sobrenatural.

A) Primeras teorías

Los filósofos griegos fueron los primeros que no buscaron soluciones a los sucesos del mundo material en un más allá imaginario, empleando la razón como mecanismo de análisis y la observación como herramienta, e intentaron explicar la vida desde un mundo diferente. De acuerdo con ese paradigma, Aristóteles desarrolló la idea de la generación espontánea, según la cual la vida surge, sin mediación divina, de la combinación de los 4 elementos que forman el cosmos: agua, aire, fuego y tierra. De ese modo, describe el nacimiento de peces, ratones e insectos a partir del barro.

La novedad que introdujeron los pensadores griegos era buscar las causas de los sucesos de la naturaleza en el mundo material. Por lo tanto, la vida debía tener una explicación basada en principios materiales, no en causas sobrenaturales.

A pesar del esfuerzo de los filósofos griegos, la idea del origen divino de la vida siguió dominando el pensamiento de los individuos. Concluida la Edad Media, una nueva mentalidad se abrió camino volviendo a considerar lo sobrenatural como principio generador de la vida. La nueva corriente de pensamiento sentó las bases del método científico, el cual considera que no existen otras explicaciones que no sean las mecánicas ni otro procedimiento válido para confirmar o refutar una hipótesis que el de la experimentación.

B) La generación espontánea

Francesco Redi realizó varios experimentos según los cuales la credibilidad de la teoría de la generación espontánea comenzó a ponerse en entredicho. Redi introdujo materia orgánica en descomposición en 3 recipientes: el 1 abierto, el 2 cerrado con una fina gasa y el 3 con un tapón hermético. Al cabo del tiempo pudo observar que sobre la gasa del 2 las moscas habían puesto huevos, pero solo en el abierto había gusanos.

No obstante, la polémica duró unos años más. El resultado decisivo fue el descubrimiento de la vida microscópica y el desarrollo de la teoría celular por parte de Schleiden y Schwann en 1838. Afirma que la célula es la unidad funcional de la vida, todos los seres vivos están formados por células y toda célula proviene de otra célula. Podemos afirmar que el origen de la vida sería resuelto cuando se conozca el origen de la primera célula.

El experimento que refutó definitivamente la teoría de la generación espontánea fue el de Louis Pasteur.

C) Hipótesis química del origen de la vida

En 1922, el bioquímico ruso Oparin planteó la hipótesis de que, debido a la acción de las energías dominantes en aquel momento primigenio, las sustancias inorgánicas presentes pudieron acabar generando moléculas orgánicas, las cuales debieron concentrarse en los océanos constituyendo lo que él denominó "sopa nutricia". Estas moléculas se combinaron después entre sí formando estructuras cada vez más complejas que terminaron aislándose del medio y dando origen a los primeros organismos.

La conocida como teoría de Oparin-Haldane se vio confirmada en 1953 por el científico Stanley Miller, quien ideó un experimento de laboratorio que reproducía las condiciones ambientales de la atmósfera primitiva, haciendo reaccionar la mezcla mediante descargas eléctricas. Al cabo de algunos días, había logrado sintetizar diversos aminoácidos, algunos de las biomoléculas esenciales de los seres vivos, traspasando la hasta entonces infranqueable frontera entre el mundo inorgánico y el orgánico.

La evolución biológica

Es el proceso de cambios sucesivos que acontecen a los seres vivos a lo largo de las generaciones.

A) Teorías fijistas

Las teorías que sostienen que el mundo es estático y las formas vivientes son inmutables desde su creación se engloban bajo el término de teorías fijistas. El descubrimiento y estudio de los fósiles supuso un difícil problema para los defensores del fijismo. Para solventarlo surgió la teoría diluviana, según la cual los fósiles son restos de aquellos animales que no sobrevivieron al diluvio universal. El avance de la geología indicaba la existencia de varios episodios de extinción masiva, de modo que hubo que buscar una nueva explicación a este éxito. Cuvier propuso la teoría catastrofista, que presentaba sucesivos episodios de extinción seguidos de inmediatas creaciones.

B) Teorías evolutivas

Las expediciones naturalistas de los siglos XVIII y XIX contribuyeron a aumentar enormemente el catálogo de biodiversidad que cuestionaba el tamaño del Arca de la Alianza, en el que todas las criaturas vivas habrían logrado sobrevivir al último diluvio. De la mano de dicha expansión surgió la nueva ciencia de la taxonomía, con Linneo como su mayor exponente, la cual hizo notorias y evidentes las semejanzas entre seres vivos de las diferentes partes del mundo.

Lamarck: teoría de la herencia de los caracteres adquiridos

El naturalista francés Jean-Baptiste de Monet, caballero de Lamarck, se introdujo en el campo de la ciencia con la adaptación, que se define como el mecanismo que presentan los seres vivos para resistir las variaciones del medio en el que viven. Lamarck propuso la teoría llamada ley del uso y desuso, según la cual los organismos, empujados por la necesidad de vivir, reaccionan frente a un cambio ambiental desarrollando, creando o potenciando un órgano determinado, de la misma forma que el abandono del uso de un órgano conduce a su atrofia o desaparición. A pesar de que la teoría de Lamarck no convenció a la comunidad científica, la idea de la adaptación frente a un mundo cambiante se considera la primera teoría evolutiva.