El Origen de la Filosofía Presocrática: La Búsqueda del Arjé

A partir de la crisis de las explicaciones míticas de la tradición homérica, que de forma simultánea se producen en los extremos oriental y occidental de la influencia griega en el Mediterráneo entre los siglos VI y V a. C., sucederá un conjunto de explicaciones que son, al tiempo, filosóficas y científicas, y que tienen como objeto la búsqueda del "arjé" como principio explicativo de la fisis.

La Escuela de Mileto

Se suele considerar a Tales de Mileto, filósofo jónico de comienzos del siglo VI a. C., como el fundador de la corriente presocrática, es decir, del conjunto de los llamados filósofos físicos empeñados en la búsqueda del "arjé".

• Tales de Mileto: Propondrá como arjé el agua, a partir de la observación de que esta es indispensable en el ciclo vital y que se presenta naturalmente en los tres estados de agregación.
• Anaxímenes: Propondrá como "arjé" el "pneuma", es decir, un elemento que tiene la consistencia física del aire, pero que se identifica con el alma o espíritu que anima a todos los seres.
• Anaximandro: Último representante de la escuela de Mileto, propondrá como elemento "arjé" lo que él mismo denomina "to apeiron", que puede traducirse aproximadamente como lo indeterminado.

El Pitagorismo en la Magna Grecia

De forma casi simultánea, en el otro extremo del área de influencia griega, la Magna Grecia, surgirá una corriente de pensamiento en la que la noción de arjé adquiere una dimensión formal:

• Pitágoras: Aplica sus conocimientos matemáticos a una interpretación del cosmos como universo ordenado según proporciones que pueden ser expresadas a través de la aritmética y la geometría.
• Armonía cósmica: La corriente pitagórica adopta como modelo de interpretación del orden cósmico la armonía musical y busca como elemento arjé la proporción numérica estable a la que responden los ciclos y los procesos naturales.

El pitagorismo entrará en crisis a partir de la adopción del misticismo órfico, que conducirá a una especie de religión en la que los números y las figuras geométricas son objetos de culto.

Hacia el Pluralismo

Ya hacia finales del siglo VI a. C., las teorías presocráticas se vuelven predominantemente pluralistas, es decir, proponen una multiplicidad de elementos arjé. Así, por ejemplo, Empédocles propone la existencia de cuatro elementos arjé: agua, aire, tierra y fuego, que se mezclan en distintas proporciones en todos los seres.