Origen de la Vida: De la Generación Espontánea a la Teoría de Oparin y Haldane

El Comienzo de la Vida: De la Generación Espontánea a la Teoría de Oparin y Haldane

La Teoría de la Generación Espontánea

Desde la antigüedad, se pensaba que la vida se originaba a partir de objetos inanimados y que esto seguía ocurriendo bajo ciertas condiciones. A esto se le llama generación espontánea. El primer científico en poner en duda esta teoría fue Francesco Redi en 1668, quien realizó un experimento en el que puso trozos de carne en tres recipientes distintos: uno lo dejó abierto, el segundo lo cubrió con una gasa y el último lo cerró herméticamente. Al cabo del tiempo, descubrió que en el primero aparecían gusanos, en el segundo no había gusanos, pero la carne se descomponía al estar en contacto con el aire, y en el tercero la carne se quedaba intacta. Con este experimento, Redi demostró que la vida sólo puede surgir de vida preexistente.

El Experimento de Pasteur

A mediados del siglo XIX, Louis Pasteur demostró que los microorganismos presentes en el aire tampoco se originaban por generación espontánea. Con ello, esta teoría se descartó definitivamente. El experimento de Pasteur consistía en lo siguiente:

1. Colocó caldo de carne en dos matraces y dobló el cuello en forma de "S".
2. Esterilizó el caldo aplicando calor. Tras varias semanas, observó que el caldo no se descomponía.
3. Cortó el cuello de uno de los matraces y, al cabo de unos días, comprobó que el caldo de este se había descompuesto.
4. Observó que el caldo del otro matraz permanecía intacto.

Conclusión: el cuello en forma de "S" impide que entren los microorganismos del aire, ya que se quedan retenidos en las curvas; por tanto, el caldo no se descompone. Cuando el cuello se rompe, entran los microorganismos y el caldo se descompone.

La Teoría de Oparin y Haldane sobre el Origen de la Vida

A principios del siglo XX, los científicos Oparin y Haldane elaboraron una teoría sobre el origen de la vida en la Tierra, que actualmente es aceptada por la mayoría de los científicos. Esta teoría se resume en los siguientes puntos:

1. Hace unos 4.000 millones de años, la atmósfera de la Tierra era reductora y estaba formada por gases como metano, amoníaco, dióxido de carbono y vapor de agua.
2. Estos gases estaban sometidos a una gran cantidad de energía que procedía de las radiaciones ultravioletas del Sol y de las descargas eléctricas de las tormentas. De esta forma, los átomos de los gases se separaron y formaron moléculas orgánicas simples como urea y aminoácidos.
3. Estas moléculas fueron arrastradas por la lluvia y llegaron a los mares poco profundos que existían en la Tierra. Estos mares eran más calientes, y Oparin los llamó sopa o caldo primitivo.
4. Las moléculas orgánicas se fueron uniendo y dieron lugar a moléculas orgánicas complejas como monosacáridos y proteínas.
5. Estas moléculas se aislaron del medio formando una especie de membrana, dando lugar a las células más primitivas.
6. Algunos coacervados se dividieron y originaron otros semejantes. Para ello, en su interior se fabricaron moléculas como los ácidos nucleicos, capaces de replicarse. En este momento se forma el primer organismo.

Se supone que los primeros organismos eran células procariotas heterótrofas, las cuales evolucionaron originando células eucariotas heterótrofas. Ambos tipos de células se alimentaban de la materia orgánica presente en los mares. Cuando esta materia empezó a escasear, aparecieron células capaces de realizar la fotosíntesis. La fotosíntesis es un proceso muy importante y es el responsable de:

1. Las células se independizan del medio, ya que utilizan materias inorgánicas y la luz solar para fabricar su propia materia orgánica.
2. Se libera O₂ a la atmósfera, la cual se convierte en oxidante y se forma la capa de ozono.
3. Los seres vivos colonizan el medio terrestre, ya que la capa de ozono los protege de las radiaciones ultravioletas.

El Experimento de Miller

Algunas de las etapas de la teoría de Oparin han sido comprobadas experimentalmente. El científico Stanley Miller reprodujo en el laboratorio las condiciones que existían en la atmósfera primitiva. Introdujo en un recipiente una mezcla de gases que, según se cree, existían en la Tierra primitiva y aplicó descargas eléctricas y radiaciones ultravioletas. Como consecuencia, obtuvo varios compuestos orgánicos como urea y aminoácidos.