Orígenes del Movimiento Obrero: Asociacionismo y Lucha Política
Las primeras asociaciones de trabajadores
El derecho de asociación y reunión fue una de las primeras reivindicaciones que plantearon los trabajadores, y Gran Bretaña fue el primer país en reconocer ese derecho en 1824. Las asociaciones de trabajadores podían ser muy diversas:
- Sociedades de Socorros Mutuos: Fueron las primeras y más abundantes, con la finalidad de auxiliar a sus asociados en caso de accidente, enfermedad o muerte.
Pronto, el motor principal del asociacionismo obrero fue la defensa colectiva de las condiciones salariales y laborales de un oficio, así como la reivindicación de la mejora de estas. La huelga solía ser el principal instrumento de presión. El término sindicato designa, desde finales del siglo XIX, la asociación de trabajadores fundada para la defensa de sus intereses.
La lucha política: el cartismo
Los logros de las primeras asociaciones obreras eran modestos y quedaban restringidos a los límites de un oficio o de una localidad. Los núcleos obreros organizados en Gran Bretaña se orientaron simultáneamente hacia la lucha política, con la finalidad de conquistar la igualdad de derechos para todos los ciudadanos.
El cartismo fue un importante movimiento de masas, cuyo auge se produjo entre 1838 y 1848, y que se propuso conseguir derechos políticos para los trabajadores. En 1838, la Asociación de Trabajadores de Londres elaboró la Carta del Pueblo, en la que reclamaban, entre otras reivindicaciones:
- El sufragio universal masculino.
- El establecimiento del voto secreto.
- La creación de distritos electorales iguales.
Los trabajadores podían combinar sus reivindicaciones económicas en las Trade Unions con la acción política colectiva, presionando al Parlamento a través de su participación en el movimiento cartista. El cartismo movilizó con éxito a los trabajadores y a las clases populares con un objetivo específicamente político: la democratización del Estado.
El Parlamento rechazó tres veces las peticiones de la Carta y reprimió las huelgas y los intentos de insurrección del cartismo. Pero su existencia obligó al Estado a emprender la regulación de las relaciones laborales. Los trabajadores franceses conquistaron por la vía revolucionaria el sufragio universal masculino en 1848.