Panorama Económico y Social de la Europa Preindustrial entre 1500 y 1800

Visión General de la Economía Preindustrial (1500-1800)

Europa conoció fases de recesión, recuperación y crecimiento de distinta cronología, duración e intensidad en los diferentes países y regiones. El balance económico de dicha centuria resultó mucho más favorable para la Europa noroccidental, especialmente para Holanda e Inglaterra.

En general, Europa conoció sus peores resultados económicos entre 1620 y 1650; después, la recuperación tendió a extenderse y a consolidarse. El final de la Guerra de los Treinta Años fue condición necesaria para que tal cambio de tendencia pudiera producirse en extensas áreas del continente. Los principales logros y beneficios de las economías europeas podrían resumirse en:

• El tamaño de las poblaciones y del PIB de los países se recuperaron y posteriormente crecieron.
• La distribución de la riqueza y de la renta se tornó más desigual en casi todas las regiones del continente.
• La industria rural vivió su edad de oro.
• Las actividades productivas tendieron a concentrarse en las zonas marítimas, entre otros aspectos.

La Última Fase de la Edad Moderna y el Crecimiento Económico

Si nos centramos en la última fase de la Edad Moderna, dos fenómenos deben ser subrayados: el rápido crecimiento del PIB per cápita en el Reino Unido y su descenso en Holanda.

En Europa hubo crecimiento económico antes de la Revolución Industrial, pero mucho más lento que el que siguió a esta. Además, antes del siglo XIX el crecimiento económico no tuvo un carácter sostenido; la Revolución Industrial implico una importante discontinuidad: a raíz de esta, el crecimiento económico se aceleró notablemente y se hizo más sostenible. La urbanización, el comercio y a veces la protoindustria fueron los principales motores de las transformaciones que elevaron la productividad del trabajo y la renta por habitante en las economías preindustriales.

En síntesis, el PIB por habitante creció de un modo muy lento e intermitente en el conjunto de Europa durante la segunda mitad del siglo XVII y en el XVIII, solo en la parte noroccidental, que reunía condiciones favorables para el progreso agrario y para el desarrollo de los mercados. Aunque el PIB por habitante es pesimista, para realizar un balance ponderado es necesario considerar otras cuestiones:

• El notable crecimiento de la densidad económica y que la elevación del PIB por km² generó un posterior aumento de la productividad del trabajo.
• Fuera de la Europa noroccidental hubo regiones y países que participaron debilísticamente en el proceso de crecimiento y de cambio estructural.
• La economía europea se fue especializando, industrializando, urbanizando y sofisticando.
• Europa consolidó su hegemonía en los mares y en los tráficos internacionales.

Respecto a la economía fuera de Europa, hasta hace poco se pensaba que no había tenido un crecimiento económico intensivo a excepción de las colonias inglesas, pero recientes estudios demuestran que países como China, Japón o la India incrementaron su PIB por habitante considerablemente y no había tanta diferencia con el caso de Inglaterra.

Demografía y Urbanización en Europa

De la población europea debemos destacar que el grado de ocupación del espacio y las posibilidades roturadoras y de crecimiento era bastante diferente entre las distintas zonas europeas. La segunda mitad del seiscientos fue de recuperación demográfica en la mayor parte del continente; la rapidez del crecimiento demográfico dependió, entre otros factores, del aumento de la productividad del trabajo y del alza del PIB por habitante.

La urbanización solo avanzó con rapidez en Gran Bretaña; en la mayor parte de países europeos su progreso fue modesto. La aceleración del crecimiento demográfico obedeció tanto al incremento de la tasa de natalidad como al descenso de la mortalidad.

La Agricultura Europea

Con respecto a la agricultura en Europa, su recuperación de la recesión fue lenta y titubeante, influido también por los efectos de la anterior crisis que provocó que muchos campesinos tuviesen que desprenderse de tierras, capital, ganado, etc. Además, la deflación de los precios agrarios frenaba o anulaba la recuperación de los ingresos campesinos.

A todo esto tenemos que añadir las dudas provocadas por los conflictos bélicos y guerras como la Guerra de los Treinta Años, que provocó no solo una debilitación de la economía sino un descenso de la población y de la mano de obra. La agricultura en Inglaterra, sin embargo, se desarrolló de otra forma; se alcanzaron avances apreciables en la productividad y en los rendimientos gracias, sobre todo, a los sistemas de rotación de cosechas y al uso de mejores semillas.

Manufacturas (1650-1750)

Con respecto a las manufacturas en la Europa de 1650-1750, las actividades manufactureras y los servicios crecieron algo más rápidamente que el sector agrario y tuvieron menos altibajos.

De esta manera, entre 1650 y 1800, las manufacturas no registraron cambios drásticos; las industrias de bienes de consumo siguieron siendo claramente hegemónicas y, en su seno, los textiles y las alimentarias continuaron constituyendo las que más aportaban al PIB.