El Petróleo: Origen, Extracción, Refinación y Usos
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El Petróleo: Un Recurso Energético Fundamental
El petróleo se conoce desde hace miles de años, ya que en algunos yacimientos brota a flor de tierra. Este recurso contiene energía solar almacenada a lo largo de millones de años. Las plantas obtienen su energía biológica a partir del sol, mediante el mecanismo de la fotosíntesis, y los animales extraen su energía vital de las plantas o de otros animales. De este modo, al final de la cadena energética de la vida se encuentra la energía solar.
El petróleo se almacena en los pequeños espacios o poros de ciertas rocas sedimentarias, algo así como sucede con el agua retenida en una esponja. Esta roca estaba sumergida en el mar y sus poros estaban llenos de agua; el petróleo desplazó esta agua, ocupando su lugar. Con el paso del tiempo, el agua desplazada y el petróleo se filtraron a través de la roca madre hasta encontrarse con una roca impermeable.
Prospecciones Petrolíferas
La localización de una bolsa de petróleo resulta, en general, una tarea larga y complicada que se lleva a cabo en varias fases:
- Reconocimiento geológico de los materiales susceptibles de almacenar petróleo.
- Estudios comparativos con otras cuencas petrolíferas.
- Búsqueda de trampas geológicas en las que pueda haber bolsas de petróleo.
- Prospección geofísica, que consiste en una serie de mediciones y ensayos mediante los que se intenta detectar las alteraciones que produce dicha bolsa en relación con la zona que la rodea.
- Sondeos; esto es, perforaciones del terreno hasta llegar a la bolsa.
Refinado y Destilación del Petróleo
El petróleo bruto es un líquido oscuro y pegajoso que contiene centenares de compuestos diferentes, fundamentalmente hidrocarburos. Se trata de una mezcla cuya composición varía según cuál sea su procedencia. Tal y como se extrae de los pozos, el petróleo tiene muy pocas aplicaciones. De ahí que, una vez extraído, deba someterse a un proceso de refinado.
En una refinería, el petróleo crudo se separa en diferentes fracciones o grupos de hidrocarburos que tienen distintos puntos de ebullición. La separación tiene lugar en una columna de destilación fraccionada, o torre de fraccionamiento, en la que se introduce en su base petróleo crudo calentado a 350ºC. Al hervir, el vapor del petróleo sube y las distintas fracciones se enfrían, condensándose según sus puntos de ebullición a diferentes alturas.
En las refinerías, además de la destilación, suelen llevarse a cabo procesos de craqueo y reformado, mediante los que las fracciones pesadas y con menor demanda del petróleo, se transforman en fracciones ligeras y con mayor demanda.
Transporte del Petróleo
El petróleo se transporta hasta las refinerías por medio de tuberías, si el transporte es por tierra, y mediante buques cisterna cuando el transporte es por mar.
Usos del Petróleo
El petróleo no solamente se utiliza como combustible, sino que es materia prima esencial para la fabricación de fibras sintéticas y materias plásticas. De la destilación fraccionada del petróleo se obtienen los combustibles líquidos artificiales que sirven como fuente energética en la industria, en el hogar, en el transporte o en las centrales térmicas de producción de electricidad.
En las centrales eléctricas se aprovecha el poder calorífico de la combustión directa del carbón, fuel-oil, etc. En los motores de combustión interna de los vehículos se aprovechan las cualidades explosivas de una mezcla de aire y gasolina.