La piel y sus funciones: epidermis, dermis y melanogénesis

La piel y sus funciones

1. Definición de la piel

La piel es el órgano que recubre todo el cuerpo. Pesa aproximadamente 4 kg y ocupa unos 2 m². Actúa como barrera entre el exterior y el interior, protege frente a golpes, microorganismos y radiación solar, y permite la comunicación con el exterior mediante los receptores sensoriales.

Funciones generales: protección, termorregulación, sensibilidad, secreción de sudor y sebo, comunicación con el exterior y función metabólica, porque participa en la síntesis de vitamina D y almacena grasa como reserva energética.

2. Epidermis

Es la capa más superficial de la piel. Está formada por tejido epitelial estratificado y no tiene vasos sanguíneos, por lo que se nutre por difusión desde la dermis.

Función: formar la principal barrera protectora, evitar la pérdida de agua, producir queratina y participar en la protección solar mediante la melanina.

Células de la epidermis

• Queratinocitos: son las células más abundantes. Forman la estructura de la epidermis y fabrican queratina, que aporta dureza y resistencia.
• Melanocitos: hay aproximadamente 1 por cada 20 queratinocitos. Se encuentran en el estrato basal y producen melanina, que pigmenta la piel y absorbe radiación solar.
• Células de Langerhans: tienen función inmunitaria y defienden frente a agentes externos. Se encuentran en toda la epidermis excepto en el estrato córneo.
• Células de Merkel: están en el estrato basal, asociadas a terminaciones nerviosas, y actúan como receptores del tacto.

Estratos de la epidermis, desde dentro hacia fuera

1. Estrato basal o germinativo: una sola capa de células que se dividen por mitosis. Origina los demás estratos y es el único que contiene melanocitos.
2. Estrato espinoso: sus células están unidas por desmosomas, que mantienen la epidermis resistente y unida.
3. Estrato granuloso: contiene queratohialina. Aquí empiezan a destruirse los orgánulos y se forman lípidos que ayudan a evitar la pérdida de agua.
4. Estrato lúcido: solo aparece en palmas de las manos y plantas de los pies. Está formado por células muertas con eleidina, que aporta elasticidad.
5. Estrato córneo: es la capa externa. Está formado por corneocitos muertos, aplanados, sin núcleo ni orgánulos y llenos de queratina. Forman una barrera mecánica, están unidos por cemento intercorneal y se desprenden mediante la descamación.

Procesos de la epidermis

• Melanogénesis: es el proceso de fabricación de melanina, estimulado principalmente por la radiación ultravioleta. Ribosomas → tirosinasa → aparato de Golgi → vesículas → tirosina → melanina → queratinocitos. La tirosinasa transforma la tirosina en melanina. Los gránulos de melanina pasan de los melanocitos a los queratinocitos, donde protegen la piel frente al sol. Hay dos tipos principales: feomelaninas, de color amarillo a rojo, y eumelaninas, de color marrón a negro.
• Queratogénesis: es la renovación de la epidermis y dura aproximadamente entre 30 y 45 días. Comienza en el estrato basal: los queratinocitos se dividen, ascienden, se llenan de queratina, pierden agua y sus orgánulos, mueren y forman el estrato córneo. La queratina aporta dureza y resistencia. Los lípidos cementantes mantienen la hidratación porque dificultan la pérdida de agua (pérdida de agua transepidérmica). La queratogénesis renueva la barrera protectora y se hace más lenta con la edad.

3. Dermis

Es la capa intermedia, formada por tejido conjuntivo, células, fibras y sustancia fundamental. Se divide en:

• Dermis papilar: superficial, con papilas y capilares; nutre a la epidermis por difusión.
• Dermis reticular: profunda, con muchas fibras; aporta firmeza y elasticidad y contiene glándulas, folículos, vasos y nervios.

Funciones: nutrir, sostener y dar resistencia, elasticidad y flexibilidad a la piel; además, participa en la termorregulación y la sensibilidad.

Células, fibras y sustancia fundamental

• Fibroblastos: fabrican las fibras y la sustancia fundamental.
• Colágeno (aprox. 70%): aporta firmeza y resistencia e impide que la piel se rompa.
• Fibras elásticas (aprox. 4%): aportan elasticidad y flexibilidad.
• Fibras reticulares (aprox. 0,4%): forman una red y ayudan a la cicatrización.
• Histiocitos: macrófagos que engloban y destruyen microorganismos y sustancias extrañas.
• Mastocitos: intervienen en la inflamación y en las reacciones alérgicas.
• Sustancia fundamental: gel con agua, sales y mucopolisacáridos. El ácido hialurónico retiene agua y aporta turgencia.