Plásticos: Tipos, Propiedades y Procesos de Fabricación en Plástica

Plásticos: definición y polimerización

Los plásticos son un sólido orgánico polimerizado que es capaz de ser conformado cuando fluye con ayuda del calor, de la presión o de ambas.

Polimerización: proceso por el cual moléculas pequeñas se unen entre sí para crear moléculas grandes. Los polímeros se utilizan en un número sorprendente de aplicaciones: elementos estructurales, pinturas, adhesivos, etc.

Clasificación de los plásticos según su estructura

1. Termoplásticos

Al ser elaborados por calor y presión permanecen rígidos e inalterables. Posteriormente pueden ser sometidos nuevamente a la acción del calor hasta su fusión y volver a modificar su forma, conservando siempre sus propiedades intrínsecas. Son ligeros, de baja absorción de agua y alta resistencia química; se moldean a temperaturas altas. No deben utilizarse a altas temperaturas.

1a. Polietileno

Se obtiene por la polimerización del etileno. Es insípido, inodoro, muy ligero y muy flexible, tiene buenas propiedades mecánicas y se raya fácilmente. Las uniones se realizan con accesorios de compresión. No es tóxico.

Uso: construcción, en tuberías de riego y agua fría.

1b. Cloruro de polivinilo (PVC)

Es inodoro, insípido y no tóxico. Se suministra en polvo y se suelda bien con pegamentos. Existen dos variedades:

• Rígido: carpintería.
• Flexible: tuberías plásticas y recubrimientos aislantes de conductores eléctricos.

2. Termoestables

Al someterse al calor y a la presión se endurecen de forma irreversible después de enfriarse. No se ablandan con un nuevo calentamiento, son más duros, más fuertes y más económicos, con una resistencia mecánica alta y muy aptos para el laminado. En este grupo se incluyen las resinas sintéticas como:

• Resina epoxi: gran resistencia mecánica, soporta muy bien a agentes químicos, resistencia a la humedad y no envejece. Se utiliza como adhesivo en pavimentos y como protección y revestimiento de superficies.
• Silicona: incombustible, no envejece, resiste los rayos ultravioleta y es buena para recubrimiento y protección, ya que asegura una buena estabilidad térmica.

3. Elastómeros

Su característica principal es su elasticidad, que varía con la temperatura y la edad. Sufren un reblandecimiento antes de su fusión. Lo más conocido es el látex y el caucho sintético, que es artificial.

Propiedades de los plásticos

• Densidad: baja, siempre flotan.
• Dureza: baja.
• Deformación: se deforman al aumentar la temperatura.
• Térmicas: buenos aislantes térmicos.
• Eléctricas: buenos aislantes eléctricos.

Procesos de transformación de los plásticos

Extrusión

Método utilizado para perfiles, barras, tubos y molduras. Es exclusivo casi para termoplásticos. Consiste en introducir el plástico en las tolvas colocadas en la parte superior de la máquina, que cae a un cilindro calentado de gran longitud, donde se somete a compresión y a un calentamiento hasta su punto de fusión (plastificación y homogeneización). La masa de plástico sale y se le da forma; al salir al exterior se solidifica al enfriarse la masa.

Colada

Se fabrican barras, tubos y perfiles. La masa plástica fundida, con mucha fluidez, se vierte por gravedad en un molde de acero inoxidable o de aluminio.

Compresión

El molde, con la forma de la pieza a confeccionar, está formado por dos elementos que se acoplan entre sí y se sitúan en una prensa hidráulica. La parte inferior del molde se llena con el material plástico y se prensa con calor hasta que las dos partes del molde se encuentran cerradas. En plásticos termoestables se puede quitar la pieza directamente; en los termoplásticos hay que dejarla enfriar.

Inyección

Consiste en un molde refrigerado en el que se introduce la masa plástica caliente en estado fluido. Después se enfría, pasando a estado sólido. Es el procedimiento de los termoplásticos sobre todo.

Laminación

Para obtener tableros y chapas cuya cara vista está compuesta por un material plástico. Para su fabricación se calientan y se someten a una fuerte compresión entre dos cilindros que unen los materiales entre sí.