Principio de Huygens: Propagación de ondas y construcción de frentes de onda

El principio de Huygens establece que la propagación de una onda depende del movimiento de su frente de onda. Un frente de onda es cada una de las superficies que pasan por los puntos donde una onda oscila con la misma fase. A medida que el frente de onda avanza, el movimiento ondulatorio se propaga alcanzando nuevos puntos del medio.

Huygens ideó en 1690 un método geométrico para construir frentes de ondas a partir de frentes anteriores. El principio dice así: Los puntos situados en un frente de ondas se convierten en fuentes de ondas secundarias, cuya envolvente constituye un nuevo frente de ondas primario. Para aplicarlo, se trazan pequeños círculos de igual radio con centros en diferentes puntos de un frente de ondas, y luego se traza la envolvente de los círculos, la cual constituye el nuevo frente de ondas (figura 1).

La comprobación experimental del principio se puede realizar en la cubeta de ondas y es válido para todo tipo de ondas, ya sean materiales o no. Una consecuencia del principio de Huygens es que todos los rayos (líneas perpendiculares a los frentes de onda que marcan el sentido de propagación de la onda) tardan el mismo tiempo entre dos frentes de onda consecutivos.

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