Propiedades físicas de los minerales y métodos de identificación

Propiedades físicas diagnósticas de los minerales

Las propiedades físicas de los minerales se pueden determinar mediante la observación directa o realizando pruebas sencillas de laboratorio.

Principales características de identificación

• Forma cristalina: La forma cristalina es la expresión externa de un mineral que refleja la disposición interna ordenada de los átomos.
• Brillo o lustre: El brillo es el aspecto o la calidad de la luz reflejada desde la superficie de un mineral.
• Color: Aunque el color es una característica obvia de un mineral, a menudo es una propiedad diagnóstica poco fiable. Ligeras impurezas en el mineral común cuarzo, por ejemplo, le proporcionan una diversidad de colores, entre ellos el rosa, el púrpura (amatista), blanco e incluso negro.
• Coloración exótica: Cuando un mineral, como el cuarzo, exhibe una variedad de colores, se dice que posee coloración exótica. La coloración exótica suele estar causada por la inclusión de impurezas, como iones extraños, en la estructura cristalina.
• Raya: La raya es el color de un mineral en polvo y se obtiene frotando el mineral a través de una pieza de porcelana no vidriada denominada placa de raya.
• Dureza: Esta propiedad se determina frotando un mineral de dureza desconocida contra uno de dureza conocida, o viceversa.
• Exfoliación y fractura: La exfoliación (del alemán klieben, que significa tallar o dividir) es la tendencia de un mineral a romperse a lo largo de planos de enlaces débiles. Los minerales que no exhiben exfoliación cuando se rompen, como el cuarzo, se dice que tienen fractura.

Otras propiedades y ensayos específicos

• Sabor: La halita es la sal ordinaria, de manera que puede identificarse fácilmente con la lengua.
• Elasticidad: Las finas láminas de mica se doblarán y recuperarán elásticamente su forma original.
• Maleabilidad: El oro es maleable y puede ser fácilmente moldeado.
• Tacto: El talco y el grafito producen sensaciones distintas; el talco produce una sensación jabonosa y el grafito, de grasa.
• Magnetismo: Unos pocos minerales, como la magnetita, tienen un elevado contenido en hierro y pueden ser captados por un imán, mientras que algunas variedades son imanes naturales y atraerán pequeños objetos que contengan hierro, como los alfileres y los clips.
• Birrefracción: Cuando se coloca una pieza transparente de calcita sobre material impreso, las letras aparecen duplicadas. Esta propiedad óptica se conoce como birrefracción.
• Ensayo químico: Un ensayo químico muy sencillo consiste en colocar una gota de ácido clorhídrico (HCl) diluido con un cuentagotas en la superficie fresca de un mineral. Algunos minerales, denominados carbonatos, producirán efervescencia al reaccionar con el HCl.