La Prosa en la Literatura Española del Siglo XVIII: Ilustración y Autores Clave

El Siglo XVIII: Marco Histórico y Cultural. Características de la Prosa y del Teatro. Principales Autores y Obras

El siglo XVIII, también llamado “Siglo de las Luces”, marca el límite histórico entre el Antiguo Régimen y los comienzos de la Edad Contemporánea. En las primeras décadas tiene lugar una revolución del pensamiento occidental, denominada “crisis de la conciencia europea”. Se inicia así la Ilustración.

Bases de la Ilustración

• Crítica universal
• Experimentación

Se inicia en Francia bajo el lema “Sapere aude” y se extenderá a toda Europa. Se fundamenta en las ideas reformistas de Diderot, Descartes, Locke y Newton. Sus teóricos fueron Voltaire, Montesquieu y Rousseau.

Reformas de la Ilustración

Entre las reformas de la Ilustración destacan:

• La instauración del Despotismo Ilustrado como forma de gobierno.
• El desarrollo de una teoría del bienestar social.
• La implantación de la filosofía y la ciencia como saberes fundamentales.

España en el Siglo XVIII

En España, el siglo XVIII se inicia con un cambio de dinastía: a la muerte de Carlos II, sin herederos, se libra una batalla por la sucesión del trono entre Felipe de Anjou y Carlos de Austria. Finalizará con la instauración de la casa francesa y, con ella, las ideas renovadoras.

Los Borbones adoptaron el despotismo ilustrado: Felipe V y Fernando VI intentaron un reformismo total luchando contra el estado de decadencia y atraso en el que se encontraba todo el país. Para ello llevaron a cabo una serie de reformas:

• La centralización de la administración.
• Reformas económicas encaminadas al desarrollo industrial y al ascenso de la clase media.
• La búsqueda del bienestar social con reformas sociales como el alumbrado público y la creación de plazas.
• Reformas culturales dirigidas a la gran preocupación de los ilustrados: la educación del pueblo.

La Literatura en el Siglo XVIII

La literatura se va a convertir en el vehículo de las ideas ilustradas con un carácter más racional, en detrimento de los sentimientos y la creatividad, y con una fuerte intención didáctica. Hubo tres épocas:

• Posbarroquismo: a principios del siglo XVIII se mantiene una literatura heredada de la tradición barroca.
• Neoclasicismo: es el momento en el que mejor se define la literatura ilustrada.
• Prerromanticismo: sin abandonar el espíritu reformador, en las últimas décadas del siglo aparecen manifestaciones literarias.

La Prosa en el Siglo XVIII

La prosa es una de las formas expresivas más cultivadas en la literatura del siglo XVIII. Aparece un claro fin didáctico y se pueden apreciar las tres tendencias que acabamos de señalar.

Características de la Prosa Ensayística y Crítica

Hacia la mitad del siglo XVIII se iniciará el periodo plenamente neoclásico en el que destacan dos subgéneros dentro del género didáctico: el ensayo y la crítica.

El Ensayo

El ensayo es el género que mejor se adapta al propósito de los ilustrados. El nombre “ensayo” procede de una obra de Montaigne titulada Essais que se generalizó a finales del siglo XVII.

Este subgénero, que tiene una estructura muy libre, divulgó reflexiones sobre asuntos muy diferentes: la decadencia del país, la educación, la situación social y cultural de las mujeres, la dignificación del trabajo, la religión, las costumbres.

Tipos de Ensayo

Se pueden distinguir dos tipos de ensayo:

• Didácticos y enciclopédicos: se exponen problemas sociales, científicos o religiosos con el fin de eliminarlos de la sociedad.
• Humanísticos y pedagógicos: tratan sobre economía, sociología y derecho.

Principales Ensayistas

El primer ensayista fue el monje fray Benito Jerónimo Feijoo, quien luchó por la modernización de la mentalidad española. Su obra más conocida es Teatro crítico Universal.

Otro autor destacado fue Gaspar Melchor Jovellanos. Entre sus obras destaca Informe sobre el expediente de la Ley Agraria.

La Crítica

Por otra parte, la crítica fue muy utilizada en la época para satirizar los vicios y costumbres de los españoles. Uno de los máximos representantes fue José Cadalso, que escribió una de las obras más importantes de este género: Las cartas marruecas.