Psicología del Estrés y la Ansiedad: Respuestas, Fases y Mecanismos de Afrontamiento

Introducción al Estrés y la Integración Mente-Cuerpo

El estrés representa una integración entre la mente y el cuerpo ante estímulos ambientales, familiares, personales y sociales. Se define como la reacción y respuesta personal ante un estímulo psicológico o fisiológico. Este concepto, inducido inicialmente por Walter Cannon, fue popularizado ampliamente por Hans Selye.

Todas las respuestas orgánicas se activan ante situaciones desagradables o de cambio, generando diversas reacciones fisiológicas:

• Aumento de la frecuencia cardíaca (FC), de la respiración (R) y de la presión arterial (PA).
• Disminución de la respuesta sexual, inhibición del sistema inmunitario y parálisis de la digestión.
• Analgesia para el dolor y agudización de las funciones de memoria, preparando al organismo para hacer frente a situaciones de emergencia.

Las Fases del Estrés según Hans Selye

Selye propuso que el estrés se desarrolla en tres fases fundamentales:

1. Alarma: El cuerpo detecta el estímulo estresor y se prepara para la acción.
2. Resistencia: El organismo intenta adaptarse y hacer frente a la situación prolongada.
3. Agotamiento: Los recursos físicos y mentales se desvanecen tras una exposición continuada.

Es importante diferenciar el estrés, entendido como el conjunto de cambios en el organismo ante la sobreexigencia del medio, de la ansiedad, descrita como un desorden psicofisiológico ante situaciones amenazantes (con mayor o menor probabilidad de ocurrencia).

El Proceso del Estrés y su Impacto Sistémico

El estrés funciona como un proceso en el cual la persona percibe y responde a diferentes acontecimientos. Lo más importante no es el evento en sí, sino cómo es interpretado por el individuo.

Efectos del Sistema Endocrino

Bajo situaciones de estrés, el sistema endocrino provoca:

• Aumento de glucógeno, urea y presión arterial (HTA).
• Irritación gástrica y supresión inmunológica.
• Alteraciones en el apetito y en las gonadotrofinas.

Consecuencias del Estrés

Las secuelas del estrés se extienden a nivel psicológico y afectan directamente la vida social, laboral y familiar.

Factores Desencadenantes y Valoración de la Situación

¿Qué hace que una situación sea estresante? Los factores principales son:

• Imprevisibilidad e incontrolabilidad de los acontecimientos.
• Falta de apoyo social.
• Acontecimientos vitales estresantes y la valoración subjetiva de la situación.

Estrategias de Afrontamiento (Coping)

El afrontamiento comprende los esfuerzos cognitivos y conductuales para hacer frente al estrés; es la respuesta provocada por la situación y ejecutada por el sujeto para manejarla o neutralizarla.

Tipos de Estrategias de Afrontamiento

• Focalizada en el problema: Orientada a solucionar el problema o cambiar la relación con el ambiente.
• Focalizada en la emoción: Orientada a cambiar el modo de actuar o interpretar lo que ocurre, regulando la respuesta emocional.

Factores Moderadores del Estrés

Existen diversos elementos que modulan el impacto del estrés en el organismo:

1. Factores Internos

Están relacionados con el control psicológico, el cual se consigue informándose y visualizando los aspectos positivos:

• Control conductual: Capacidad de influir sobre aspectos concretos de la situación.
• Control cognitivo: Poseer estrategias cognitivas para disminuir el efecto de la situación estresante (buscar el lado bueno, distraerse).

Asimismo, intervienen el locus de control, la autoeficacia y las características de la personalidad (como el optimismo, el sentido del humor, el autoconcepto o la hostilidad).

2. Factores Externos

Destaca el apoyo social, entendido como los recursos que percibimos de la comunidad, la sociedad y los compañeros. Se divide en:

• Estimativo: Brindado por familiares y amigos.
• Informativo: Chequeo médico, orientación.
• Instrumental: Ayuda económica y acompañamiento físico.

Ansiedad y su Diferenciación Clínica

La ansiedad se clasifica dentro de los trastornos neuróticos, caracterizados por alteraciones mentales duraderas o recurrentes, con síntomas de respuesta de ansiedad (con o sin especificidad) sin un factor orgánico demostrable.

• Ansiedad normal: Semejante al miedo, se origina por un estímulo estresor conocido y cesa al terminar dicho estímulo.
• Ansiedad patológica: Semejante al miedo, pero se origina por un estímulo interno desconocido; es persistente e inadecuada al estímulo o al momento en que se presenta.